Los árboles lunares del Apolo 14

Tal día como hoy en 1971, los astronautas del Apolo 14, Alan Shepard, Jr., Stuart Roosa y Edgar Mitchell regresaron a la Tierra, amerizando en el Océano Pacífico a las 21:05 UT (4:05 pm EST). Fueron recuperados por el USS New Orleans y devueltos a los EE. UU. a través de Samoa Americana. Pero los tres hombres no eran los solo criaturas vivientes regresaron de la Luna el 9 de febrero de 1971… de hecho, los astronautas humanos eran minoría ese día.

Al, Stu y Ed compartieron su viaje lunar con casi 500 árboles.

Mientras Shepard y Mitchell recolectaban muestras cerca de su lugar de aterrizaje en una región llamada Fra Mauro, el piloto del Apolo 14 y ex-smoke jumper Stuart Roosa orbitaba arriba en «Kitty Hawk», el módulo de comando de la misión. Puede sonar como un trabajo solitario, pero estaba lejos de estar solo. Dentro de su equipo personal había pequeños contenedores que contenían entre 400 y 500 semillas, parte de un proyecto conjunto de la NASA y el USFS para examinar los efectos, si los hubiera, de los viajes espaciales en dichos organismos.

Las semillas fueron seleccionadas de una variedad de especies de árboles: secoya, pino loblolly, sicómoro, abeto de Douglas y semillas de liquidámbar fueron elegidas para acompañar a Roosa en sus 34 órbitas alrededor de la Luna.

Un grupo de control de las mismas variedades de semillas se mantuvo en la Tierra para comparar.

Stuart Roosa había trabajado para el Servicio Forestal en la década de 1950 antes de convertirse en piloto de pruebas de la Fuerza Aérea y, finalmente, en astronauta del Apolo. Encargarse del cuidado de las semillas fue una tarea particularmente simbólica para Roosa, quien una vez luchó contra incendios forestales como paracaidista.

Aunque hubo un percance durante el proceso de descontaminación después del regreso a la Tierra, en el que algunos contenedores se abrieron de golpe y las semillas se mezclaron sin darse cuenta, muchas de las semillas germinaron con éxito en las estaciones del Servicio Forestal en Mississippi y California. Las plántulas finalmente se enviaron a lugares de todo el país y del mundo para conmemorar el éxito del programa Apolo.

Incluso hubo una segunda generación, llamada árboles de media luna.

Muchos de estos «Árboles de la Luna» y sus descendientes siguen en pie hoy en día. En algunos casos, están marcados con una placa o un letrero… en otros, ninguna marca especial indica su definición. Esos árboles sin marcar se destacan como recordatorios silenciosos de una era anterior y quizás incluso más audaz de vuelos espaciales tripulados.

Leer más sobre los árboles de la luna en esta página por David Williams del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Y si sabe de un árbol de la luna que no está en la lista del Sr. William, comuníquese con él para que lo incluya. Williams se ha esforzado por localizar el paradero y el estado de estos árboles desde 1996, ya que no se habían llevado registros sistemáticos de ellos anteriormente.

“Creo que cuando las personas son conscientes del patrimonio de los árboles, por lo general toman medidas para preservarlos”, dijo Williams al recordar un árbol que casi fue derribado durante la renovación de un edificio. “Pero a veces la gente no es consciente. Es por eso que queremos localizar tantos como podamos pronto. Queremos tener un registro de que estos árboles son, o fueron, parte de estas comunidades, antes de que desaparezcan”.