Los ayudantes robóticos se están convirtiendo en un elemento cada vez más importante a bordo de la Estación Espacial Internacional. Es aquí donde robots como el robonauta, CIMON, FEDOR, Canadarm2, dextrey CIMON 2 (que actualmente es camino a la ISS) fueron probados y validados para operaciones espaciales. En los últimos años, el Localizadores robóticos de fugas externas (RELL) también demostraron su valía al realizar actividades extravehiculares (EVA) y encontrar fugas.
Desafortunadamente, enviar estos robots a realizar sus tareas ha sido un proceso largo y complicado. Por esta razón, la NASA ha creado una nueva unidad de vivienda llamada Estiba de herramientas robóticas (RiTS). Desarrollado por el División de Proyectos de Servicio Satelital en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA (con el apoyo del Centro Espacial Johnson), este “hotel robot” lanzado ayer (4 de diciembre) y pronto se integrará con la estación.
Los primeros residentes de los RiTs serán dos Localizadores robóticos de fugas externas (RELL), que son máquinas que utilizan espectrómetros de masas para “olfatear” la presencia de gases que podrían estar escapando de la ISS. Estas unidades RELL están a bordo de la ISS en este momento, la primera de las cuales se envió en 2015 y detectó con éxito dos fugas desde su llegada.
Por esta razón, a principios de este año se envió allí un segundo RELL. La adición del RiTS ayudará con sus operaciones al permitir que el brazo robótico de la estación espacial (Dextre) los ubique, agarre y devuelva fácilmente a un espacio de almacenamiento externo una vez que hayan terminado sus operaciones. Como explicó Mark Neuman, el administrador de hardware de RiTS:
“Para cada una de sus herramientas almacenadas, RiTS proporcionará calor y protección física contra la radiación y los micrometeroides, o pequeños objetos de alta velocidad que se precipitan por el espacio. Su sistema térmico mantiene las temperaturas ideales para los instrumentos, ayudándolos a mantenerse funcionales”.
Para mantener estables las temperaturas a bordo de la ISS, la NASA depende de una complicada red de bombas, depósitos y radiadores de amoníaco. Esta vasta red, que es similar a un sistema de aire acondicionado central, consta de cientos de metros de tubería y cientos de empalmes. Con el tiempo, este sistema ha sufrido alguna fuga ocasional, en gran parte gracias a los impactos de micrometeoritos.
Si bien tales fugas no representan un riesgo inmediato para la tripulación, pueden afectar el sistema de enfriamiento de la estación, lo que afectaría negativamente las condiciones a bordo de la ISS. Anteriormente, detectar y solucionar posibles fugas a bordo de la estación podía llevar semanas o incluso meses. Esto se debió en parte al hecho de que una vez que un RELL se desplegaba en el espacio, tendría que esperar 12 horas antes de poder ponerse a trabajar.
Esto fue para asegurar que el extremadamente sensible analizador de gases del RELL pueda eliminar vapor de agua y otros gases que son comunes a bordo de la estación (y que interferirían con la detección de amoníaco). Sin embargo, con el RiTS como parte de la estación, todo el proceso dependería exclusivamente de la disponibilidad de Dextre, lo que agilizaría considerablemente la búsqueda de fugas.
RiTS incluso se montará en la misma plataforma robótica que mueve a Dextre hacia arriba y hacia abajo en los rieles externos de la estación, lo que garantizará que siempre se pueda acceder a una herramienta RELL. Dijo Chris Craw, líder senior de integración de sistemas de la NASA:
“Este hardware reducirá significativamente el tiempo y el costo para que el personal de la estación implemente capacidades de detección de fugas utilizando Dextre. Con RiTS, tendremos un acceso más fácil y rápido a RELL, lo que puede ayudar a garantizar la seguridad de nuestros astronautas en el espacio”.
Una vez que llegue a la ISS, los astronautas instalarán el RiTS en el exterior de la estación durante una caminata espacial. Mirando hacia el futuro, unidades similares podrían aplicarse a misiones de exploración a la Luna, Marte y más allá. En un futuro cercano, las unidades RiTS y las herramientas RELL podrían usarse para detectar posibles fugas a bordo del Lunar Gateway, o como parte del mantenimiento de los hábitats lunares o marcianos.
Solo una de las muchas formas en que los robots y los humanos trabajan juntos para avanzar en la exploración espacial.
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