Los astrónomos encuentran gas cianuro en el objeto interestelar 2I/Borisov, pero no entren en pánico como si fuera 1910

Cuando el misterioso objeto conocido como ‘Oumuamua pasó por la Tierra en octubre de 2017, los astrónomos se regocijaron. Además de ser el primer objeto interestelar detectado en nuestro Sistema Solar, pero su llegada nos abrió los ojos a la frecuencia con la que ocurren este tipo de eventos. Dado que se cree que los asteroides y los cometas son material sobrante de la formación de un sistema planetario, también presentó una oportunidad para estudiar los sistemas extrasolares.

Desafortunadamente, ‘Oumuamua abandonó nuestro Sistema Solar antes de que se pudieran realizar tales estudios. Afortunadamente, la detección del cometa C/2019 Q4 (Borisov) este verano brindó nuevas oportunidades para estudiar el material dejado por la desgasificación. Utilizando los datos recopilados por el Telescopio William Herschel (WHT), un equipo internacional de astrónomos descubrió que 2I/Borisov contiene cianuro. Pero como diría Douglas Adams, «¡No entres en pánico!»

El estudio, que apareció recientemente en Las cartas del diario astrofísicofue dirigido por el Prof. Alan Fitzsimmons de la Centro de Investigación de Astrofísica en la Universidad Queen de Belfast. A él se unieron miembros de la Observatorio Europeo Austral (ESO), la Instituto de Astronomíael Instituto STARla ESA Centro de Coordinación NEOel Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), y múltiples universidades.

Como indican el profesor Fitzsimmons y sus colegas en su estudio, la detección de objetos interestelares como ‘Oumuamua ha abierto nuevas posibilidades para estudiar sistemas planetarios extrasolares. En esencia, los astrónomos pueden examinar los espectros que estos objetos crean cuando pasan cerca de nuestro Sol y liberan material durante la desgasificación.

Dado que los cometas y los asteroides son esencialmente material sobrante de la formación de un sistema planetario, estos estudios permitirán a los científicos imponer restricciones a los procesos físicos y químicos involucrados en la formación de planetas extrasolares. Básicamente, es como poder estudiar planetas extrasolares sin tener que ir físicamente allí. Como dijo el Prof. Fitzsimmons a Universe Today por correo electrónico:

“Los objetos interestelares son muestras de materiales de otros sistemas planetarios, entregados a nuestra puerta, o al menos a nuestro propio Sistema Solar. La naturaleza física nos da pistas sobre cómo evolucionan otros sistemas planetarios y los tipos de cuerpos pequeños que pueden existir allí. Medir su composición nos permite comparar lo que encontramos con décadas de estudios de cometas y asteroides que orbitan alrededor del Sol”.

Por el bien de su estudio, el Prof. Fitzsimmons y sus colegas usaron el 4.2 metro WHT y el Espectrógrafo de dispersión intermedia y el Sistema de imágenes (ISIS) ubicado en el Observatorio de La Palma de ESO para observar el cometa. Lo que observaron fue una nube delgada que mostraba una fuerte señal de gas cianógeno (CN), en otras palabras, un vapor tóxico que indicaba la presencia de cianuro.

Como explicó el Prof. Fitzsimmons, luego realizaron estudios de seguimiento utilizando otros observatorios para confirmar sus hallazgos:

“A partir de los datos WHT, además de observaciones adicionales utilizando el telescopio Gemini-North en Hawai’i y el telescopio Trappist-North en Marruecos, medimos las cantidades relativas de partículas de polvo y gas CN expulsadas por el cometa. Descubrimos que los números son bastante similares a los cometas del sistema solar, aunque pueden ser un poco más ‘gaseosos’ que el promedio. También usamos esos datos para restringir el tamaño del núcleo, asumiendo propiedades similares a las del cometa que pertenece al Sol. Estos cálculos implican que el núcleo helado central tiene entre 1,4 y 6,6 km de diámetro. Pero estos números podrían cambiar a medida que se observen más gases en el cometa”.

Pero antes de que alguien piense que esto podría representar un peligro para la vida en la Tierra, es necesario señalar algunas advertencias. Para empezar, basado en 2I/Borisov trayectoria, el cometa pasará más allá de la órbita de Marte. Para el 8 de diciembre de 2019, hará su acercamiento más cercano al Sol, alcanzando menos de 2 UA de distancia (o el doble de la distancia entre el Sol y la Tierra).

Esto significa que la Tierra no tiene posibilidad de atravesar la cola del cometa y, por lo tanto, no recibirá ningún gas de cianuro. es atmósfera. En segundo lugar, algo muy similar sucedió en 1910, cuando la Tierra pasó por la órbita de cometa Halley y nuestra atmósfera rozó con su cola durante un período de seis horas. Previo a esto, los astrónomos anunciaron que habían obtenido espectros que indicaban la presencia de gas cianogénico en su cola.

Si bien la mayoría de los astrónomos insistieron en que no había nada de qué preocuparse, una astrónoma francesa (Camille Flammarion) se mostró poco optimista. como el Los Tiempos de la Ciudad Nueva York lo citó diciendo, “el gas cianógeno impregnaría la atmósfera y posiblemente extinguiría toda la vida en el planeta”. Muchas personas tomaron en serio esta advertencia y comenzaron a entrar en pánico. ¿Pero adivina que? Como tantas otras predicciones apocalípticas, ¡esta estuvo espectacularmente equivocada!

Esta vez, la Tierra ni siquiera atravesará la cola del cometa, por lo que es justo decir que el riesgo es inexistente. Así que… ya sabes, no entres en pánico. Además de no representar ningún peligro, la presencia de este cometa en nuestro Sistema Solar representa una gran oportunidad para realizar investigaciones astronómicas serias y debe ser reconocida como tal.

Además, el descubrimiento de 2I/Borisov confirma algo que los astrónomos sospechaban desde que ‘Oumuamua pasó por nuestro Sistema Solar hace dos años. Su composición observada también es bastante reveladora. Dijo el profesor Fitzsimmons:

“El descubrimiento confirma las predicciones de que los sistemas planetarios pueden expulsar grandes cantidades de planetesimales helados al espacio interestelar, que pueden convertirse en cometas activos si pasan lo suficientemente cerca de nuestro Sol. Esto coincide con lo que creemos que sucedió en nuestro sistema solar durante el tiempo de formación y migración de los planetas. Lo sorprendente es lo «normal» que se ve Borisov en este momento. Esto podría indicar regiones de formación de cometas similares en otros sistemas solares. Pero lo sabremos mejor una vez que se realicen más estudios sobre Borisov y se descubran más cometas interestelares”.

En resumen, el estudio de los objetos interestelares podría proporcionar información sobre la naturaleza de otros sistemas planetarios, y este objeto en particular indica que pueden parecerse mucho al nuestro. ¿Quién sabe? Quizás este sea un buen indicio de que en ellos también podrían existir planetas habitables. Al menos sabríamos que todas las propiedades químicas y físicas necesarias para formarlos están ahí.

Otras lecturas: arXiv