A lo largo de muchos siglos, los científicos aprendieron mucho sobre los tipos de condiciones y elementos que hacen posible la vida aquí en la Tierra. Gracias al advenimiento de la astronomía moderna, los científicos han aprendido desde entonces que estos elementos no solo abundan en otros sistemas estelares y partes de la galaxia, sino también en el medio conocido como espacio interestelar.
Considere el carbono, el elemento que es esencial para toda la materia orgánica y la vida tal como la conocemos. Este elemento portador de vida también está presente en el polvo interestelar, aunque los astrónomos no están seguros de cuán abundante es. De acuerdo a nueva investigación por un equipo de astrónomos de Australia y Turquía, gran parte del carbono en nuestra galaxia existe en forma de moléculas similares a la grasa.
Su estudio, “Contenido de hidrocarburos alifáticos del polvo interestelar“, apareció recientemente en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. El estudio fue dirigido por Gunay Banihan, profesor del Departamento de Astronomía y Ciencias Espaciales de la Universidad de Erge en Turquía, e incluyó a miembros de varios departamentos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (UNSW).
Por el bien de su estudio, el equipo buscó determinar exactamente cuánto carbono de nuestra galaxia está ligado a moléculas similares a la grasa. En la actualidad, se cree que la mitad del carbono interestelar existe en forma pura, mientras que el resto está ligado a moléculas alifáticas similares a la grasa (átomos de carbono que forman cadenas abiertas) y moléculas aromáticas similares a bolas de naftalina (átomos de carbono que forman átomos de carbono planos). anillos insaturados).
Para determinar qué tan abundantes son las moléculas similares a la grasa en comparación con las aromáticas, el equipo creó material con las mismas propiedades que el polvo interestelar en un laboratorio. Este consistió en recrear el proceso donde se sintetizan los compuestos alifáticos en las emanaciones de las estrellas de carbono. Luego siguieron con esto expandiendo el plasma que contiene carbono en un vacío a bajas temperaturas para simular el espacio interestelar.
Como el Prof. Tim Schmidt, de la Centro de excelencia en ciencia de excitones del Consejo de Investigación de Australia en la Escuela de Química de UNSW Sydney y coautor del artículo, explicó:
“Combinar los resultados de nuestro laboratorio con las observaciones de los observatorios astronómicos nos permite medir la cantidad de carbono alifático entre nosotros y las estrellas”.
Usando resonancia magnética y espectroscopia, pudieron determinar qué tan fuerte absorbía el material la luz con una cierta longitud de onda infrarroja. A partir de esto, el equipo descubrió que hay alrededor de 100 átomos de carbono grasientos por cada millón de átomos de hidrógeno, lo que equivale a aproximadamente la mitad del carbono disponible entre las estrellas. Ampliando eso para incluir toda la Vía Láctea, determinaron que existen alrededor de 10 billones de billones de billones de toneladas de materia grasa.
Para poner eso en perspectiva, es suficiente grasa para llenar alrededor de 40 billones de billones de billones de paquetes de mantequilla. Pero como indicó Schmidt, esta grasa está lejos de ser comestible.
“¡Esta grasa espacial no es el tipo de cosa que querrías untar en una tostada! Es sucio, probablemente tóxico y solo se forma en el entorno del espacio interestelar (y en nuestro laboratorio). También es intrigante que el material orgánico de este tipo, material que se incorpora a los sistemas planetarios, sea tan abundante”.
De cara al futuro, el equipo ahora quiere determinar la abundancia del otro tipo de carbono no puro, que son las moléculas aromáticas similares a las bolas de naftalina. Aquí también, el equipo recreará las moléculas en un entorno de laboratorio mediante simulaciones. Al establecer la cantidad de cada tipo de carbono en el polvo interestelar, podrán imponer restricciones sobre la cantidad de estos elementos disponibles en nuestra galaxia.
Esto, a su vez, permitirá a los astrónomos determinar exactamente cuánto de este elemento vivificante está disponible, ¡y también podría ayudar a arrojar luz sobre cómo y dónde puede afianzarse la vida!
Relacionado:
Los astrónomos ven el grupo de galaxias más lejano jamás encontrado, cuando el universo tenía solo el 5% de su edad actual
¿Cuántos perros han estado en el espacio?
¿Por qué los telescopios dobsonianos son los favoritos entre los astrónomos aficionados?
