Los científicos descubren que las bacterias terrestres podrían prosperar en Encelado

Durante décadas, desde la Pionero y Viajero pasadas a través del Sistema Solar exterior, los científicos han especulado que la vida podría existir dentro de cuerpos helados como la luna Europa de Júpiter. Sin embargo, gracias a la Casini misión, los científicos ahora creen que otras lunas en el Sistema Solar exterior, como la luna Encelado de Saturno, también podrían albergar vida.

Por ejemplo, Casini observó actividad de penacho proveniente de la región polar sur de Encelado que indicaba la presencia de actividad hidrotermal en el interior. Además, estas columnas contenían moléculas orgánicas y minerales hidratados, que son posibles indicios de vida. Para ver si la vida podría prosperar dentro de esta luna, un equipo de científicos realizó una prueba donde las cepas de bacterias terrestres fueron sometidas a condiciones similares a las que se encuentran dentro de Enceladus.

El estudio que detalla sus hallazgos apareció recientemente en la revista Comunicaciones de la naturaleza bajo el título «Producción biológica de metano en condiciones putativas similares a las de Encélado“. El estudio fue dirigido por Ruth-Sophie Taubner de la Universidad de Viena e incluyó a miembros de la Universidad Johannes Kepler de Linz, Ecotecnología Austriala Universidad de Bremen y la Universidad de Hamburgo.

Por el bien de su estudio, el equipo eligió trabajar con tres cepas de arqueas metanogénicas conocidas como methanothermococcus okinawensis. Este tipo de microorganismo prospera en entornos con poco oxígeno y consume productos químicos que se sabe que existen en Enceladus, como el metano (CH₄), dióxido de carbono (CO₂ ) e hidrógeno molecular (H₂) – y emiten metano como subproducto metabólico. Como afirman:

“Para investigar el crecimiento de metanógenos en condiciones similares a las de Encelado, tres cepas termófilas y metanogénicas, Methanothermococcus okinawensis (65 °C), Methanothermobacter marburgensis (65 °C) y Methanococcus villosus (80 °C), todas capaces de fijar carbono y ganar energía a través de la reducción de CO₂ con H₂ para formar CH₄fueron investigados con respecto al crecimiento y al CH biológico₄ producción bajo diferentes composiciones de gas de espacio de cabeza…”

Estas cepas fueron seleccionadas debido a su capacidad para crecer en un rango de temperatura que es característico de la vecindad alrededor de los respiraderos hidrotermales, en un medio químicamente definido ya bajas presiones parciales de hidrógeno molecular. Esto es consistente con lo que se ha observado en las plumas de Encelado y lo que se cree que existe en el interior de la luna.

Estos tipos de arqueas todavía se pueden encontrar en la Tierra hoy en día, persistiendo en fisuras profundas y alrededor de los respiraderos hidrotermales. En particular, la tensión de M. okinawensis se ha determinado que existe en un solo lugar alrededor del campo de ventilación hidrotermal de aguas profundas en Iheya Ridge en Okinawa Trough cerca de Japón. Dado que este respiradero está ubicado a una profundidad de 972 m (3189 pies) por debajo del nivel del mar, esto sugiere que esta cepa tiene tolerancia a la alta presión.

Durante muchos años, los científicos han sospechado que los respiraderos hidrotermales de la Tierra desempeñaron un papel vital en el surgimiento de la vida, y que podrían existir respiraderos similares en el interior de lunas como Europa, Ganímedes, Titán, Encelado y otros cuerpos en el Sistema Solar exterior. Como resultado, el equipo de investigación creía que las arqueas metanogénicas también podrían existir dentro de estos cuerpos.

Después de someter las cepas a condiciones químicas, de presión y de temperatura similares a las de Encelado en un entorno de laboratorio, descubrieron que una de las tres cepas podía florecer y producir metano. La cepa incluso logró sobrevivir después de que el equipo introdujera productos químicos agresivos que están presentes en Enceladus y que se sabe que inhiben el crecimiento de microbios. Como concluyen en su estudio:

“En este estudio mostramos que la cepa metanogénica M. okinawensis es capaz de propagarse y/o producir CH₄ en condiciones putativas similares a las de Encelado. M. okinawensis se cultivó en condiciones de alta presión (hasta 50 bar) en un medio de crecimiento definido y en fase gaseosa, incluidos varios inhibidores potenciales que se detectaron en la pluma de Encelado”.

A partir de esto, determinaron que parte del metano encontrado en las columnas de Enceladus probablemente fue producido por la presencia de microbios metanogénicos. Como explicó Simon Rittmann, microbiólogo de la Universidad de Viena y autor principal del estudio, en una entrevista con el borde. “Es probable que este organismo pueda estar viviendo en otros cuerpos planetarios”, dijo. “Y podría ser realmente interesante investigarlo en futuras misiones”.

En las próximas décadas, la NASA y otras agencias espaciales planean enviar múltiples misiones a los sistemas de Júpiter y Saturno para investigar sus «mundos oceánicos» en busca de posibles señales de vida. En el caso de Enceladus, lo más probable es que se trate de un módulo de aterrizaje que se establecerá alrededor de la región del polo sur y recolectará muestras de la superficie para determinar la presencia de firmas biológicas.

Alternativamente, se puede desarrollar una misión orbital que volará a través de las columnas de Encelado y recolectará lecturas biológicas directamente de la eyección de la luna, recogiendo así donde Casini Parado. Cualquiera que sea la forma que tome la misión, se espera que los descubrimientos sean un gran avance. Por fin, finalmente podemos tener pruebas de que la Tierra no es el único lugar en el Sistema Solar donde puede existir la vida.

Asegúrese de ver también el video de John Michael Godier titulado “Encedalus and the Conditions for Life”:

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