Centaur 2002 CR es el primer centauro binario que han encontrado los astrónomos. Aunque se cruza rutinariamente con los planetas gigantes, la pareja de alguna manera se ha mantenido unida.
En enero de 2006, los astrónomos enfocaron el telescopio espacial Hubble en una roca helada cerca de la órbita de Urano y encontraron gemelos. El objeto, conocido como 2002 CR46resultó ser un binario: un planeta menor del tamaño de Rhode Island que orbita alrededor de otro del tamaño de Connecticut a una distancia de 1.300 kilómetros (800 millas).
Muchos asteroides del cinturón principal y objetos del cinturón de Kuiper (KBO) son binarios, pero 2002 CR46 es el primer centauro binario conocido. Cuerpos helados en órbitas altamente inestables, los centauros se cruzan rutinariamente con los planetas gigantes, cuya fuerte gravedad debería dividir cualquier binario. El equipo de Hubble calcula que 2002 CR46 Debe haberse encontrado con Urano y Neptuno cientos o miles de veces, pero de alguna manera sus dos componentes se mantuvieron unidos.
“Ha estado dando tumbos como una bola de pinball durante varios millones de años”, dice Keith Noll (Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial), quien dirige la encuesta en curso del Hubble. “Pero nuestros cálculos muestran que no es descabellado que esta cosa pueda sobrevivir”. Aparentemente, sus encuentros cercanos de rutina no son lo suficientemente cercanos.
El poder de adherencia de 2002 CR46 insinúa la existencia de cometas binarios. La mayoría de los cometas de período corto comienzan como KBO, hacen la transición a centauros y luego son expulsados al interior del sistema solar por planetas gigantes. Y si los centauros binarios pueden sobrevivir a múltiples encuentros cercanos con estos gigantes, también podrían sobrevivir al salto final para convertirse en cometas binarios.
Muchos cometas se rompen en pedazos debido a interacciones con planetas gigantes o violentas erupciones de hielo vaporizado. Pero según Brian Marsden (Minor Planet Center), los astrónomos no conocen ningún cometa que haya nacido binario.
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El binario Centaur 2002 CR cruza las órbitas de Urano y Neptuno, lo que lleva a los astrónomos a preguntarse cómo es posible que la pareja se haya mantenido unida.
Cortesía de Keith Noll / Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Si un binario hiciera la transición de un KBO a un cometa, tendríamos que repensar qué tan estrechamente unidos están estos objetos”, dice Denise Stephens, miembro del equipo del Hubble (Universidad Johns Hopkins).
En un próximo artículo en Ícaroel equipo de Noll informará sobre 2002 CR46 y un segundo centauro binario – 2003 FX128 — elevando el número total de planetas menores dobles conocidos a casi 100. Ya no son anomalías estadísticamente improbables, los binarios ahora parecen ser un resultado natural para todo tipo de planetas menores.
“Estamos descubriendo que estos objetos son muy abundantes”, dice Stephens. “Tal vez no sea tan fácil descomponer binarios como pensábamos que sería”.
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