Los satélites de Starlink orbitarán a una altitud mucho más baja, lo que reducirá los riesgos de la basura espacial

Entre los muchos planes de futuro de Elon Musk, uno de los más ambiciosos ha sido la creación de una constelación de satélites que ofrecerán acceso a Internet de banda ancha a todo el mundo. Conocido como «Starlink», el plan a largo plazo de la empresa es desplegar más de 12.000 satélites de Internet en la órbita terrestre baja (LEO) para mediados de la década de 2020.

A pesar de las críticas y el rechazo, Musk y SpaceX han dado algunos pasos importantes en los últimos años para poner en marcha esta propuesta. Y según un informe publicado recientemente Declaración oficial de la compañía, la producción en masa está en marcha y el primer lote de satélites operativos ya está en Florida esperando su lanzamiento programado para mayo de 2019.

Esta noticia llega inmediatamente después de que la empresa recibiera la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para lanzar satélites a una órbita más baja que la especificada originalmente. Originalmente, SpaceX tenía la intención de lanzar 4425 satélites a órbitas no geoestacionarias (NGSO) que van desde 1100 y 1300 km (680 y 800 mi), que transmitirían en las bandas de radio Ku y Ka.

Sin embargo, debido a la creciente competencia de otros proveedores de Internet satelital, SpaceX decidió acelerar sus planes y presentó un plan modificado a la FCC. Esto sucedió en la caída de 2018 cuando la compañía anunció que el primer lote se lanzaría a una altitud menor, 550 kilómetros (340 mi), a partir de mayo de 2019. También indicaron que este lote tendría un diseño simplificado y transmitiría solo en la banda Ku.

Esta altitud más baja se seleccionó para minimizar el riesgo que representa la «basura espacial», pero también permitirá a la empresa enviar más satélites a la órbita antes. La órbita de inserción inferior no sólo permitirá la Halcón 9 cohetes que desplegarán los satélites para transportar cargas útiles más pesadas, también significará tiempos de transmisión más cortos y que el primer lote de satélites volverá a la Tierra antes.

Esto es intrínseco al nuevo plan de SpaceX para reemplazar el primer lote de satélites simplificados con versiones mejoradas más adelante, creando eventualmente la constelación completa que brindará el servicio de Internet como se anunció originalmente. La reciente aprobación de la FCC, que se emitió el 26 de abril, a pesar de las objeciones de los competidores de SpaceX, ha superado efectivamente un importante obstáculo regulatorio para la empresa.

Como Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX oficial, expresado en un declaración de la empresa:

“Esta aprobación subraya la confianza de la FCC en los planes de SpaceX para desplegar su constelación de satélites de próxima generación y conectar a personas de todo el mundo con un servicio de banda ancha confiable y asequible. La producción de Starlink está en marcha y el primer grupo de satélites tener ya llegó al sitio de lanzamiento para su procesamiento”.

El despliegue de la constelación comenzó en febrero de 2018 cuando la compañía lanzó dos demostradores de tecnología (Microsat 2A y 2B) como carga a cuestas del satélite español PAZ Earth Observing. En marzo de 2018, la FCC dio luz verde al plan de la compañía para una constelación de Fase I de 4425 satélites en órbita a ~1125 km (700 mi).

A esto le siguió en noviembre la FCC que aprobó el plan de SpaceX para una red de Fase II de 7518 satélites a 340 km (210 mi). Sin embargo, días antes de que llegara la aprobación, SpaceX solicitó una modificación en la que los primeros 1584 de los satélites Starlink se lanzarían a una altitud menor de 550 km (341 millas). Este último fallo indica que la FCC ha aprobado este cambio en la licencia de SpaceX.

Para llegar allí, Elon Musk y SpaceX tienen tiempos difíciles por delante. Por ejemplo, se requiere que SpaceX lance la mitad de sus satélites de Fase I para abril de 2024, lo que equivale a unos 37 lanzamientos por mes. Los ~2200 satélites restantes deberán lanzarse tres años después (para abril de 2027), o de lo contrario, SpaceX corre el riesgo de perder su licencia.

Lo mismo ocurre con su lote de satélites de la Fase II, que deberá desplegarse por completo en noviembre o 2027. Para cumplir con estos requisitos, SpaceX deberá aumentar la producción y comenzar a realizar lanzamientos regulares pronto. Y no hay escasez de competencia en estos días de otros gigantes espaciales comerciales y de telecomunicaciones. Por otra parte, Musk no es ajeno a las probabilidades largas y a salir adelante.

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