Lunar Gateway podría construirse con el Falcon Heavy

En marzo de 2019, la Casa Blanca ordenó a la NASA que llevara seres humanos a la Luna dentro de cinco años. Conocido como Proyecto Artemisa, esta línea de tiempo acelerada ha llevado a una serie de cambios y reorganizaciones en la NASA, uno de los cuales tiene que ver con la pérdida de prioridad de ciertos elementos. En ninguna parte es esto más claro que con el Portal Lunarun hábitat orbital que la NASA desplegará en el espacio cislunar en los próximos años.

Originalmente, Gateway era una parte crucial del plan de la agencia para crear un programa de «exploración lunar sostenible». En marzo de este año, la NASA anunció que Lunar Gateway ya no es una prioridad y que Artemis confiará en su lugar en un módulo de aterrizaje lunar integrado. Sin embargo, la NASA aún espera construir el Gateway y, según una entrevista reciente con ArsTechnicaesto podría hacerse con la ayuda de SpaceX y el halcón pesado.

En el transcurso de la entrevista, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, y el administrador asociado de Exploración Humana y Operaciones, Doug Loverro, reiteraron que Gateway es esencial para los planes a largo plazo de la NASA. Esto incluye la exploración lunar y la creación de un puesto avanzado permanente allí (el Hábitat Lunar), pero también su plan de montar misiones tripuladas a Marte.

En la actualidad, el plan de la NASA es lanzar los dos primeros elementos del Gateway en 2023 como una única carga útil integrada utilizando un proveedor de lanzamiento comercial. Esto formaría el núcleo del Gateway, conocido como “Mini-estación espacial Gateway, que incluye el Elemento de potencia y propulsión (PPE) – construido por Maxar Technologies – y el presurizado Puesto avanzado de vivienda y logística (HALO), construido por Northrop Grumman.

Originalmente, la NASA esperaba tener listo el módulo PPE para 2022 para que pudiera ser lanzado como parte del artemisa 2 misión. Pero como Loverro explicadoahora planean enviarlo un año después usando un cohete comercial, probablemente el de SpaceX. halcón pesado:

“Nos aseguramos que se podía hacer con el Falcon Heavy. Todavía no hemos seleccionado el vehículo de lanzamiento, pero teníamos que asegurarnos de que habría al menos un vehículo para él. Y sabemos que el Falcon Heavy puede hacerlo, y lo sabemos porque tienen que cumplir con un requisito del Departamento de Defensa de la Fuerza Aérea para un carenado extendido. Entonces podría haber más de una opción, pero teníamos que verificar al menos una”.

El diseño del EPI requiere una potencia de 50 kilovatios propulsión eléctrica solar (SEP) que servirá como módulo de comando y servicio móvil para misiones a la superficie lunar, así como un relé de comunicaciones. Mientras tanto, el módulo HALO servirá como la cabina de la tripulación y el centro del Gateway, conectando el PPE y la nave espacial Orion con otros elementos.

Esto incluye el Sistemas de aterrizaje humano (HLS), un módulo de aterrizaje lunar reutilizable que podría desplegarse desde la nave espacial Orion o Gateway. Recientemente, la NASA seleccionó a tres contratistas importantes para desarrollar este elemento crucial (SpaceX, Blue Origin y Dynetics) a través de su Next Tecnologías espaciales para asociaciones de exploración (NextSTEP-2) programa.

Según Loverro, ensamblar los dos elementos iniciales del Gateway en el suelo antes de lanzarlos reducirá el riesgo y ahorrará dinero a la NASA en costos de lanzamiento. Mientras tanto, la NASA continúa trabajando con otros contratistas para desarrollar elementos del Gateway que se integrarán con el tiempo.

Más allá de los módulos PPE y HALO, está el Módulo de Vivienda Internacional (iHAB) que actualmente están desarrollando los contratistas aeroespaciales europeos Airbus y OHB, el Módulo de servicio ESPRIT siendo construido por la ESA y JAXA, el Módulo Gateway Airlock que está siendo construido por Roscosmos para EVA y acoplamiento, y una serie de Módulos Logísticos utilizados para repostar y reabastecer naves espaciales utilizando un brazo robótico desarrollado por la CSA.

Dan Hartman, gerente de programa de la NASA para Gateway, comentó sobre estos preparativos en una entrevista separada con Ars, dicho:

“Tenemos International-HAB, al que llamamos I-HAB, que es una especie de combinación con ESA a la cabeza pero con JAXA suministrando componentes para eso. Los canadienses están proporcionando los dispositivos robóticos, que sin duda es el brazo más grande, y luego también tendrán cierta capacidad de destreza. Un elemento sobre el que todavía estamos discutiendo mucho es la esclusa de aire, y nos hemos comunicado con Roscosmos para eso”.

En aras de agilizar el proceso de construcción del Gateway, Loverro también estados que la NASA «también eliminó dos ensamblajes de acoplamiento, un módulo de servicio de propulsión, un sistema de energía adicional y varios otros ensamblajes importantes». Estos, así como la decisión de quitar prioridad a la construcción del Gateway, están todos en consonancia con la reducción de los riesgos asociados con artemisa.

Más concretamente, estas decisiones son clave para asegurar que el importantísimo Artemisa III – que verá a la primera mujer y al próximo hombre aterrizar en la Luna para 2024 – sucede a tiempo y dentro del presupuesto. Entonces, si bien Gateway puede no estar operativo para esa misión, la NASA aún planea construirlo y usarlo para cumplir con sus objetivos a largo plazo.

En la actualidad, confían más en las asociaciones comerciales para que eso suceda, en lugar de apostar por la finalización del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y otros sistemas para entonces. En resumen, vamos a regresar a la Luna y planeamos quedarnos, solo que no como se planeó originalmente o en la misma línea de tiempo.

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