Lunar Outpost muestra su nuevo rover que rastreará la Luna en busca de recursos

empresa de tecnología espacial Puesto avanzado lunar ha presentado su nuevo rover Lunar Prospector que explorará la superficie de la Luna para buscar y mapear recursos. El Lunar Prospector está diseñado para perforar y analizar muestras del subsuelo. El primero de los pequeños robots se demostró recientemente en un regolito lunar simulado en la Escuela de Minas de Colorado.

La Luna contiene recursos útiles, y la empresa emergente de tecnología espacial Lunar Outpost quiere encontrarlos. La evidencia de la teledetección sugiere que hay agua en el suelo, en la fina atmósfera, y es probable que haya grandes cantidades de agua congelada en los lados permanentemente sombreados de los cráteres. Y en agosto de 2018, la NASA confirmó la presencia de hielo de agua en los polos de la Luna.

La Luna también puede tener otros recursos valiosos, como Helio 3. El helio 3 es muy raro aquí en la Tierra y podría ser un combustible valioso para la fisión nuclear, una vez que se desarrolle la tecnología. La Luna puede contener hasta un millón de toneladas, una cantidad enorme. La Luna también tiene hierro y níquel, depositados en la superficie por impactos de asteroides.

Pero todos estos recursos fueron identificados por teledetección. El siguiente paso es mapear dónde están y restringir algunas de las estimaciones de sus cantidades. Eso se llama verificación en tierra, y ahí es donde entra en juego el Lunar Prospector.

El Lunar Prospector es pequeño. Pesa solo 10 kg. (22 lbs.) Está diseñado para trabajar en equipos, cubriendo mucho más terreno de lo que podría hacerlo un solo rover más grande. Se desplegarán para identificar sitios de aterrizaje y sitios para operaciones de extracción de recursos en el futuro.

El objetivo del Lunar Prospector es proporcionar datos de exploración para Utilización de recursos in situo ISRU. ISRU es importante porque a medida que los humanos se adentren más en el Sistema Solar e intenten establecer una presencia allí, no podremos llevar todo lo que necesitamos con nosotros. Tendremos que encontrar y usar recursos en el camino. Y la Luna es un primer paso lógico. Lunar Outpost espera que sus robots Prospector proporcionen datos ISRU tempranos para futuras misiones, lo que permitirá una mejor planificación de la misión.

Cada uno de los ‘bots’ de 10 kg tiene aproximadamente la mitad de ese peso disponible para cargas útiles especializadas, y el resto lo utiliza el equipo de navegación a bordo. Los Lunar Prospectors emplearán LIDAR, (Light Detection and Ranging) que es similar al radar, pero usa láseres. LIDAR utiliza pulsos de luz láser para iluminar un objetivo, y la luz reflejada se mide con un sensor para dar la distancia al objetivo. LIDAR hace esto rápidamente y puede crear rápidamente un mapa 3D de su entorno. Juntos, un grupo de Lunar Prospectors formarán un equipo de mapeo muy eficiente. Los prospectores usarán su LIDAR para moverse por la superficie y evitar peligros y obstáculos.

LIDAR crea un mapa de la superficie con una resolución mucho mayor de lo que podría hacerlo un orbitador. Los prospectores crearán mapas con una resolución de escala centimétrica sin precedentes. Y debido a que usan LIDAR, pueden trabajar en la oscuridad. No se necesita iluminación.

También se pueden operar de forma remota o a distancia mediante el uso de la NASA. Plataforma orbital lunar-Puerta de enlace (LOP-G) como centro de operaciones. El LOP-G es una propuesta para una estación espacial en órbita alrededor de la Luna que servirá como centro de comunicaciones, laboratorio científico, módulo de habitación a corto plazo y área de espera para rovers y otros robots.

Los Prospectors están diseñados para ser plataformas robustas y capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión.

El sistema Lunar Prospector representa un cambio de paradigma en la exploración robótica. Anteriormente, todos los exploradores robóticos eran unidades individuales con un gran equipo de personal que administraba la misión. Los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity de la NASA están en ese molde. Pero Lunar Outpost quiere darle la vuelta a eso, con una gran cantidad de prospectores controlados por un solo operador. A esto lo llaman los Enjambres Autónomos de Prospección Lunar (ALPS).

Un solo operador supervisaría un enjambre de robots, pero no necesitaría microgestionarlos. Cada bot realizaría sus tareas de forma autónoma utilizando inteligencia artificial y algoritmos de toma de decisiones. Esto significa que el enjambre de ‘bots podría realizar su misión incluso mientras el supervisor humano estaba descansando o durmiendo.

Cada Lunar Prospector también puede perforar en busca de muestras del subsuelo y analizar esas muestras, brindando una medición mucho más detallada de las concentraciones de recursos que cualquier sensor remoto. Cada uno también tendrá un espectrómetro orientado hacia adelante para escanear la superficie lunar. A medida que se detectan recursos, el Prospector puede seguir el espectrómetro hasta mayores concentraciones de recursos. La compañía compara esto con la práctica minera de «seguir la veta» del mineral en la minería aquí en la Tierra. Los prospectores también podrán capturar videos de 4k de su entorno, otro recurso valioso para los planificadores de misiones.

Los Prospectors están diseñados para ser plataformas robustas y capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión. Si bien los rovers más grandes y sofisticados no se extinguirán en el corto plazo, no son necesarios en la Luna, donde se pueden emplear enjambres de Prospectors.

Lunar Outpost planea anunciar su primera misión a la Luna a mediados de 2019.