Los científicos de la NASA están celebrando el décimo aniversario del aterrizaje de un rover robótico en el Meridiani Planum de Marte. La oportunidad sigue en buen estado, sigue rodando y brinda información valiosa sobre el planeta rojo.
Este fin de semana, los gerentes de la NASA y los científicos planetarios de todo el mundo están celebrando un logro notable, casi impensable: el rover Opportunity ha estado operando en Marte desde que salió a la superficie el 25 de enero de 2004. Estos números dan fe de los logros del pequeño rover:
Vida útil prevista: 90 soles (días marcianos)
Vida útil hasta la fecha: 3557 soles
Movilidad prevista: al menos 200 metros
Movilidad hasta la fecha: 38.730 metros (24,07 millas)
En estos días, el rover está lejos de su lugar de aterrizaje original en Meridiani Planum. Está encaramado en «Solander Point» en el borde de Endeavour, un cráter relativamente nuevo de 14 millas (23 km) de ancho, que ha sido su «hogar» durante los últimos dos años y medio. Las paredes del borde de Enveavour han expuesto afloramientos que, según sugieren las observaciones orbitales, podrían contener pequeñas cantidades de minerales arcillosos.
El rover Opportunity de la NASA usó su PanCam para grabar una serie de imágenes para este autorretrato durante la primera semana de enero de 2014, unas tres semanas antes de completar una década de trabajo en Marte. Las «alas» de células solares de la nave espacial están cubiertas de polvo fino que reduce su capacidad de generar electricidad para alimentar los sistemas del rover.
NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell. / Universidad del Estado de Arizona.
El rover no se está moviendo mucho en estos días: ahora es invierno allí y la débil luz del sol que cae sobre sus paneles de células solares no proporciona suficiente electricidad. Una «selfie» reciente muestra que Opportunity no es el robot elegante y listo para rodar que llegó en 2004. Está cubierto desde el mástil hasta las ruedas con el polvo superfino y rojizo que cubre todo en la superficie marciana. Ingenieros de la misión actualización más reciente señala que el polvo ha reducido la producción de las células solares a solo el 60% de lo que serían si estuvieran completamente limpias.
Pero eso no ha impedido que Opportunity continúe con su misión científica. El rover está estudiando una roca curiosa, apodada «Isla Pinnacle», que aparentemente fue lanzada a la superficie por una de las ruedas durante una travesía reciente. Por cierto, Hallazgos de Opportunity mientras estuvo en Endeavour se destacan en la edición de esta semana de Ciencias, que recientemente rebosante de resultados del hermano mucho mayor de Opportunity, Curiosity.
Imágenes de antes y después de la misma porción de terreno frente a Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA, tomadas el 26 de diciembre de 2013 y el 8 de enero de 2014. El rover había completado un viaje corto justo antes de tomar la segunda imagen, y una de sus ruedas probablemente golpeó la roca brillante, apodada «Pinnacle Island», a esta posición. La roca es del tamaño de una dona.
NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell. / Universidad del Estado de Arizona.
«Estas rocas son más antiguas que cualquiera de las que examinamos anteriormente en la misión», dice Ray Arvidson (Universidad de Washington), autor principal del informe sobre Endeavour, «y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana que cualquier evidencia examinada previamente por investigaciones con Opportunity». .» Los comentarios de Arvidson aparecen en un Comunicado de prensa JPL celebrando los logros del rover.
Los miembros del equipo Mars Exploration Rover (como se conoce formalmente a la misión) han reunido algunos grandes momentos destacados de las exploraciones de Opportunity y su gemelo, Spirit, durante los últimos 10 años.
A veces la luz brilla sobre mí;
Otras veces apenas puedo ver.
ultimamente se me ocurre
Qué largo y extraño viaje ha sido.
– «Camionero» (Grateful Dead, 1970)
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