Crédito de la imagen: ESA
Durante observaciones recientes de la nave espacial ESA Mars Express en órbita alrededor de Marte, se detectó metano en su atmósfera.
Si bien es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre su origen, por emocionantes que sean, los científicos están pensando en los próximos pasos a seguir para comprender más.
Desde el momento de su llegada a Marte, la nave espacial Mars Express comenzó a producir resultados sorprendentes. Uno de los objetivos de la misión es analizar en detalle la composición química de la atmósfera marciana, que se sabe que consiste en un 95 % de dióxido de carbono más un 5 % de componentes menores. También es a partir de estos componentes menores, que los científicos esperan que sean oxígeno, agua, monóxido de carbono, formaldehído y metano, que podemos obtener información importante sobre la evolución del planeta y las posibles implicaciones para la presencia de vida pasada o presente.
La presencia de metano ha sido confirmada gracias a las observaciones del Espectrómetro Planetario de Fourier (PFS) a bordo de la Mars Express durante las últimas semanas. Este instrumento es capaz de detectar la presencia de moléculas particulares mediante el análisis de sus ?huellas dactilares espectrales? – la forma específica en que cada molécula absorbe la luz solar que recibe.
Las mediciones confirman hasta ahora que la cantidad de metano es muy pequeña. alrededor de 10 partes en mil millones, por lo que su proceso de producción es probablemente pequeño. Sin embargo, la emocionante pregunta ?¿de dónde viene este metano? restos.
El metano, a menos que sea producido continuamente por una fuente, solo sobrevive en la atmósfera marciana durante unos pocos cientos de años porque se oxida rápidamente para formar agua y dióxido de carbono, ambos presentes en la atmósfera marciana. Entonces, debe haber un mecanismo que rellene la atmósfera con metano.
?Lo primero que hay que entender es cómo se distribuye exactamente el metano en la atmósfera marciana? dice Vittorio Formisano, investigador principal del instrumento PFS. ?Dado que la presencia de metano es tan pequeña, necesitamos tomar más medidas. Solo así tendremos suficientes datos para hacer un análisis estadístico y entender si hay regiones de la atmósfera donde el metano está más concentrado.
Una vez hecho esto, los científicos intentarán establecer un vínculo entre la distribución del metano en todo el planeta y los posibles procesos atmosféricos o superficiales que pueden producirlo. ?Según nuestra experiencia en la Tierra, la producción de metano podría estar relacionada con la actividad volcánica o hidrotermal en Marte. ¿La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en Mars Express podría ayudarnos a identificar actividad visible, si existe, en la superficie del planeta?, continúa Formisano. Claramente, si fuera así, esto implicaría una consecuencia muy importante, ya que nunca se había detectado actividad volcánica actual en Marte.
También se podrían considerar otras hipótesis. En la Tierra, el metano es un subproducto de la actividad biológica, como la fermentación. ?Si tuviéramos que excluir la hipótesis volcánica, aún podríamos considerar la posibilidad de vida,? concluye Formisano.
?En las próximas semanas, el PFS y otros instrumentos a bordo de la Mars Express continuarán recopilando datos sobre la atmósfera marciana y, para entonces, podremos dibujar una imagen más precisa? dice Agustín Chicarro, científico del proyecto Mars Express de la ESA.
Gracias al instrumento PFS, los científicos también están recopilando datos valiosos sobre los isótopos en las moléculas atmosféricas, como el agua y el dióxido de carbono, muy importantes para comprender cómo se formó el planeta y agregar pistas sobre el escape atmosférico. El PFS también brinda importantes pistas sobre la formación de nubes de agua en la cima de los volcanes y muestra la presencia de procesos fotoquímicos activos en la atmósfera.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
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