Más evidencia de agua pasada en Marte

Ahora que el Mars Exploration Rover Spirit de la NASA finalmente está examinando el lecho rocoso en las «Colinas de Columbia», está encontrando evidencia de que el agua alteró completamente algunas rocas en el cráter Gusev de Marte.

Spirit y su gemelo, Opportunity, completaron con éxito misiones primarias de tres meses en Marte en abril y están obteniendo resultados adicionales durante las misiones extendidas. Se mantienen en buen estado de salud aunque comienzan a mostrar signos de desgaste.

En Opportunity, una herramienta para exponer el interior de las rocas dejó de funcionar el domingo, pero los ingenieros son optimistas de que el diagnóstico más probable es un problema que se puede solucionar pronto. “Parece que hay un guijarro atrapado entre los cabezales de corte de la herramienta de abrasión de rocas”, dijo Chris Salvo, gerente de la misión del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Creemos que podemos tratarlo girando los cabezales en reversa, pero todavía estamos evaluando el mejor enfoque para remediar la situación. Hay varias opciones disponibles para nosotros”.

El Opportunity aterrizó originalmente justo al lado del lecho rocoso expuesto y rápidamente encontró allí evidencia de un antiguo cuerpo de agua salada. Por otro lado, Spirit tardó medio año en conducir a través de una llanura marciana para llegar al lecho rocoso del cráter Gusev. Ahora, la inspección inicial de Spirit de un afloramiento llamado «Clovis» en una colina a unos 9 metros (30 pies) sobre la llanura sugiere que el agua pudo haber estado alguna vez activa en Gusev.

“Tenemos evidencia de que la interacción con el agua líquida cambió la composición de esta roca”, dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, investigador principal de los instrumentos científicos en ambos rovers. “Esto es diferente de las rocas en la llanura, donde vimos capas y vetas aparentemente debido a los efectos de una pequeña cantidad de agua. Aquí, tenemos una alteración más completa y más profunda, lo que sugiere mucha más agua”.

Squyres dijo: “Para entender realmente las condiciones que alteraron a Clovis, nos gustaría saber cómo era antes de la alteración. Tenemos el ‘después’. Ahora queremos el ‘antes’. Si tenemos suerte, puede haber rocas cercanas que nos den eso”.

El Dr. Doug Ming, miembro del equipo científico del rover del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que las indicaciones de que el agua afecta a Clovis provienen del análisis de la superficie y el interior de la roca con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit y el hallazgo de niveles relativamente altos de bromo, azufre y cloro dentro de la roca. Él dijo: “Esta también es una roca muy blanda, no como las rocas basálticas que se ven en las llanuras del cráter Gusev. Parece estar muy alterado.

Los miembros del equipo de Rover describieron el estado de los robots del tamaño de un carrito de golf y los hallazgos recientes en una sesión informativa en JPL hoy.

Opportunity ha completado un transecto a través de capas de roca expuestas en la ladera interior sur del «Cráter Endurance», del tamaño de un estadio. Las rocas examinadas van desde afloramientos cerca del borde a través de capas cada vez más antiguas hasta el afloramiento accesible más bajo, llamado «Axel Heiberg» en honor a una isla ártica canadiense. “Encontramos diferentes composiciones en diferentes capas”, dijo el Dr. Ralf Gellert, del Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Alemania. La concentración de cloro aumentó hasta triplicarse en las capas intermedias. El magnesio y el azufre disminuyeron casi en paralelo en las capas más antiguas, lo que sugiere que esos dos elementos pueden haber sido disueltos y eliminados por el agua.

Pequeñas esferas de piedra gris apodadas «arándanos» abundan en Endurance tal como lo fueron en el cráter más pequeño del lugar de aterrizaje de Opportunity, «Eagle». Las imágenes del generador de imágenes microscópicas del rover muestran una nueva variación de los arándanos a lo largo de una losa de color canela rojizo llamada «Bylot» en el afloramiento de Axel Heiberg. “Tienen una textura más áspera, varían más en tamaño y son del color de la roca, en lugar de grises”, dijo Zoe Learner, colaboradora del equipo científico de Cornell. «Nos hemos dado cuenta de que, en algunos casos en los que estos se están erosionando, se puede ver un arándano normal o un fragmento de baya en el interior». Una posibilidad es que un proceso relacionado con el agua haya agregado una capa exterior más gruesa a los arándanos, dijo, y agregó: «Todavía es realmente un misterio».

JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y en la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu .

Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA/JPL