Menos asteroides amenazan la Tierra

Crédito de la imagen: NASA

Los investigadores han construido una simulación por computadora que predice mejor cómo los grandes asteroides interactuarán con la atmósfera de la Tierra. Descubrieron que más asteroides explotan en la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente, lo que reduce el riesgo de que golpeen áreas pobladas o causen maremotos. Su modelo dice que un asteroide debe tener 200 metros de diámetro o más antes de poder atravesar la atmósfera, y estos solo golpean la Tierra una vez cada 170.000 años.

Investigadores del Imperial College London y la Academia Rusa de Ciencias han construido una simulación por computadora que predice si los asteroides con un diámetro de hasta un kilómetro (km) explotarán en la atmósfera o golpearán la superficie.

Los resultados indican que los asteroides con un diámetro superior a 200 metros (la longitud de dos campos de fútbol) golpearán la superficie aproximadamente una vez cada 160.000 años, muy por debajo de las estimaciones anteriores de impactos cada 2.500 años.

Los hallazgos también predicen que muchos más asteroides explotarán en la atmósfera que las estimaciones anteriores, lo que significa que el peligro que representan los maremotos o tsunamis generados por el impacto es menor que las predicciones anteriores. Los investigadores sugieren que se deben revisar las propuestas para extender el monitoreo de objetos cercanos a la Tierra (NEO) para incluir objetos mucho más pequeños.

El Dr. Phil Bland del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial y miembro de investigación de la Universidad de la Royal Society, dijo:

“Existe evidencia abrumadora de que los impactos desde el espacio han causado catástrofes para la vida en la Tierra en el pasado y lo volverán a hacer.

“En la Luna es más fácil rastrear el número, la frecuencia y el tamaño de las colisiones porque no hay atmósfera, por lo que todo golpea la superficie. En la Tierra, la atmósfera actúa como una pantalla y la actividad geológica también erosiona muchos cráteres.

“Los impactos masivos del tipo que se cree que acabaron con los dinosaurios dejan una huella indeleble en la Tierra, pero no hemos podido documentar con precisión el efecto de los impactos más pequeños. Ahora, tenemos una idea del tamaño de la ‘roca’ de la que realmente debemos preocuparnos y qué tan bien nos protege la atmósfera de la Tierra».

Cuando pequeños asteroides chocan contra la atmósfera, las dos fuerzas chocan como dos objetos que chocan entre sí, lo que a menudo rompe el asteroide en fragmentos. Hasta ahora, los científicos se han basado en el modelo ‘panqueque’ del impacto de un asteroide para calcular si el asteroide explotará en la atmósfera. Esto trata la cascada de fragmentos como un único líquido continuo que se extiende sobre un área más grande para formar un «panqueque». Pero un nuevo modelo conocido como modelo de ‘fragmento separado’ (SF), que fue desarrollado por la coautora del estudio, la Dra. Natalya Artemieva de la Academia Rusa de Ciencias, ha desafiado este enfoque.

“Si bien el modelo panqueque puede predecir con precisión la altura desde la superficie de la Tierra a la que se fragmentará el asteroide, no brinda una imagen precisa de cómo impactará el asteroide”, explica el Dr. Bland. “El modelo SF rastrea las fuerzas individuales que actúan sobre cada fragmento a medida que desciende a través de la atmósfera”.

Para crear un modelo más preciso de cómo interactúan los asteroides con la atmósfera, los investigadores realizaron más de 1000 simulaciones utilizando ambos modelos. Se utilizaron objetos hechos de hierro o piedra, conocidos como «impactadores», para reflejar la composición de los asteroides y se realizaron experimentos con diámetros variables de hasta 1 km.

Los investigadores encontraron que la cantidad de impactos de los impactadores de hierro era comparable con ambos modelos. Para la piedra, el modelo panqueque sobreestimó significativamente la tasa de supervivencia en todo el rango utilizado.

Las simulaciones de SF también permitieron a los investigadores definir los diferentes estilos de fragmentación y tasas de impacto para el hierro y la piedra, que se corresponden estrechamente con los registros de cráteres y los datos de meteoritos.

“Nuestros datos muestran que, en la mayor parte del rango de tamaño que investigamos, los asteroides de piedra deben ser 1.000 veces más grandes que los de hierro para formar un cráter de tamaño similar. Objetos mucho más grandes se interrumpen en la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente.

«Pero aún no estamos fuera de peligro», agregó el Dr. Bland, «los asteroides que se fragmentan en la atmósfera aún representan una amenaza significativa para la vida humana».

El Dr. Phil Bland es miembro del Grupo Meteorito e Impacto que incluye científicos del Imperial College London y el Museo de Historia Natural.

Fuente original: Comunicado de prensa del Colegio Imperial