Muere James Van Allen – Universe Today

El renombrado científico espacial Dr. James A. Van Allen murió esta mañana a la edad de 91 años. Aunque tuvo contribuciones de toda una vida a la astronomía, la ciencia espacial y la exploración espacial, el Dr. Allen fue mejor conocido por su descubrimiento de los cinturones de radiación que rodear la Tierra. Un experimento que diseñó para la nave espacial Explorer 1 midió los cinturones de Van Allen utilizando pequeños contadores Geiger para medir la radiación. Se retiró de la enseñanza a tiempo completo en la Universidad de Iowa en 1985, pero continuó escribiendo, supervisando investigaciones y monitoreando los datos enviados por las naves espaciales en las que estaba involucrado.

El Dr. James A. Van Allen, pionero espacial de EE. UU. y Profesor Distinguido Regente de Física en la Facultad de Artes Liberales y Ciencias de la Universidad de Iowa, murió esta mañana, miércoles 9 de agosto de 2006 a la edad de 91 años. Los arreglos están pendientes.

Aunque se retiró de la enseñanza activa en 1985, continuó monitoreando los datos de Pioneer 10 a lo largo de la vida operativa de la nave espacial de 1972 a 2003 y se desempeñó como científico interdisciplinario para la nave espacial Galileo, que llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995.

El punto culminante de la larga y distinguida carrera de Van Allen fue su uso de instrumentos construidos por interfaz de usuario llevados a bordo del primer satélite exitoso de EE. UU., Explorer 1, en 1958 para descubrir bandas de radiación intensa, más tarde conocidas como los cinturones de radiación de Van Allen, que rodean la Tierra. Llegó en el apogeo de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética y literalmente puso a Estados Unidos en el mapa en el campo de la exploración espacial.

Entre los otros logros de los que estaba más orgulloso estaba su primer estudio de 1973 de los cinturones de radiación de Júpiter utilizando la nave espacial Pioneer 10 y su descubrimiento y estudio de 1979 de los cinturones de radiación de Saturno utilizando datos de la nave espacial Pioneer 11. Siempre crítico de los vuelos espaciales tripulados, el científico Van Allen se describió a sí mismo como «un miembro de la oposición leal» cuando se trataba de discusiones sobre programas espaciales de gran presupuesto, declarando que la ciencia espacial se podía hacer mejor y más económicamente cuando se dejaba en manos remotas. naves espaciales no tripuladas y controladas. El movimiento de la NASA hacia naves espaciales no tripuladas más baratas y más enfocadas durante la década de 1990 fue, al menos en parte, el resultado de la defensa de Van Allen.

“Jim Van Allen fue mi amigo y modelo a seguir”, dijo el presidente interino de UI, Gary Fethke. “Él representaba la imagen misma de un excelente miembro de la facultad. Su destreza docente fue legendaria, su investigación fue definitoria y su compañerismo y servicio fueron incomparables. Siempre estaré agradecido por su amabilidad hacia mi familia y hacia mí, y siempre estaré inspirado y motivado por su completa dedicación a la Universidad de Iowa. Lo extrañaré mucho. En nombre de toda la comunidad universitaria, extiendo nuestras condolencias a la familia Van Allen”.

El rector de UI, Michael Hogan, dijo: “James Van Allen fue uno de los académicos más influyentes y mejor considerados de la universidad de todos los tiempos. Sin embargo, siguió siendo el hombre más modesto y cariñoso. Todos lo extrañaremos profundamente”.

Tom Boggess, presidente del Departamento de Física y Astronomía, dijo que todo su departamento estaba entristecido por la noticia de la muerte de Van Allen.

“Ofrecemos nuestras más profundas condolencias a su familia”, dijo Boggess. “Durante décadas, el Dr. Van Allen ha sido una inspiración y un modelo a seguir para nuestra facultad, personal y estudiantes. Su dedicación a la ciencia y el descubrimiento, así como a la enseñanza y al servicio público, no tenían parangón. De muchas maneras, el Dr. Van Allen definió nuestro departamento. Él será extrañado.»

El gobernador de Iowa, Tom Vilsack, también recordó las contribuciones de Van Allen como científico y como ser humano.

“Jim Van Allen era un buen amigo de nuestra familia”, dijo Vilsack. “Su pérdida nos entristece a Christie ya mí. Su fallecimiento es un día triste para la ciencia en América y el mundo. Fue un gran maestro y mentor. Su amor por la Universidad era tan ilimitado como el universo que exploraba con tanta pasión y energía. Él será extrañado.»

Nacido en Mount Pleasant el 7 de septiembre de 1914, Van Allen fue el mejor estudiante de su clase de secundaria en 1931 y recibió su licenciatura en física, summa cum laude, de Iowa Wesleyan College en 1935. Mientras estudiaba en Iowa Wesleyan, ayudó al científico principal de la segunda expedición Byrd (1934-35) a la Antártida en la preparación de equipos experimentales sísmicos y magnéticos. (En 2004, la American Polar Society conmemoró su trabajo al otorgarle a Van Allen su premio Honors of the Society). Obtuvo su maestría y doctorado en la Universidad de Iowa en 1936 y 1939, respectivamente.

Desde 1940 hasta 1942, ayudó a desarrollar espoletas de proximidad de radio (detonadores para aumentar la eficacia del fuego antiaéreo) para la defensa de los barcos. Patrocinado por el Consejo de Investigación de la Defensa Nacional, su trabajo se llevó a cabo en la Institución Carnegie de Washington y en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En noviembre de 1942, fue comisionado como oficial naval y sirvió durante 16 meses en varios barcos de la Flota del Pacífico Sur como asistente del oficial de artillería del estado mayor.

En 1946, Van Allen regresó al Laboratorio de Física Aplicada, donde organizó y dirigió un equipo para realizar un trabajo experimental a gran altitud utilizando cohetes V2 y Aerobee y, en 1951, aceptó una beca de investigación Guggenheim en el Laboratorio Nacional de Brookhaven.

Posteriormente, en 1951, Van Allen se convirtió en profesor y director del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa, cargo que ocupó hasta que se retiró de la docencia en 1985. Durante la década de 1950, él y sus estudiantes graduados utilizaron el campo de práctica de fútbol americano de la UI para cohetes y «rockoons» (cohetes transportados por globos) para realizar experimentos de rayos cósmicos sobre la atmósfera. Un punto culminante de ese trabajo fue el descubrimiento en 1953 de los electrones que se cree que son la fuerza impulsora detrás de la aurora. En 1956, propuso el uso de satélites estadounidenses para investigaciones de rayos cósmicos y, gracias a la «preparación y la buena fortuna», escribió más tarde, el experimento fue seleccionado como la principal carga útil para el primer vuelo de un cohete Júpiter C de cuatro etapas.

Van Allen desempeñó un papel importante en la planificación del Año Geofísico Internacional (IGY) de 1957-58 y llevó a cabo expediciones a bordo de barcos a Groenlandia y hacia el sur hasta el Mar de Ross frente a la costa de la Antártida en 1957. El IGY culminó con el lanzamiento el 31 de enero de 1958 de Explorer 1 y su carga útil científica. Los instrumentos de Van Allen incluían un contador Geiger, que proporcionaba información de que regiones de intensa radiación rodean la Tierra. El descubrimiento marcó el nacimiento del campo de investigación de la física magnetosférica, una empresa que creció hasta involucrar a más de 1000 investigadores en más de 20 países.

En 1974, la revista People incluyó a Van Allen como uno de los 10 mejores profesores universitarios de enseñanza del país. Sus antiguos alumnos de posgrado enumeran entre sus logros los experimentos en las naves espaciales Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2, Galileo y Cassini de la NASA.

Van Allen se unió a la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en 1948 y se desempeñó como presidente de la organización desde 1982 hasta 1984. Ha recibido los más altos honores de la AGU, incluido el Premio John A. Fleming en 1963 por su excelencia en geofísica y la Medalla William Bowie en 1977 por contribuciones destacadas a la geofísica fundamental y por su cooperación desinteresada en la investigación.

En 1994, Van Allen recibió el Premio Gerard P. Kuiper 1994 de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense “en reconocimiento a sus muchas contribuciones al campo de la ciencia planetaria, tanto a través de sus investigaciones de magnetosferas planetarias como a través de su defensa de exploración planetaria”. También en 1994, la NASA le otorgó un premio a la trayectoria con motivo de su 80 cumpleaños y el 75 aniversario de la Unión Geofísica Estadounidense.

Los muchos otros premios y honores de Van Allen incluyen la membresía en la Academia Nacional de Ciencias desde 1959 y la Medalla Nacional de Ciencias, el mayor honor de la nación por logros científicos, presentado en 1987 por el presidente Reagan en ceremonias en la Casa Blanca. En 1989, recibió el Premio Crafoord, otorgado por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo y entregado por el Rey de Suecia. El Premio Crafoord es el galardón más alto que la Academia puede otorgar a la investigación en varios campos científicos y, para la exploración espacial, es el equivalente al Premio Nobel.

Tal vez su mayor logro como educador fue dejar su huella en 34 estudiantes de doctorado, 47 estudiantes de maestría y, especialmente, en los numerosos estudiantes de pregrado que disfrutaron de sus clases. En una entrevista de febrero de 2004, dijo: “Enseñé ‘Astronomía general’ durante 17 años y era mi curso favorito. Pasé una o dos horas preparándome para cada conferencia porque tenía un entusiasmo genuino por el curso. Hoy en día, me encuentro con personas todo el tiempo que dicen: ‘No me recuerdas, pero tomé tu curso en 1985’. Muchos antiguos alumnos me cuentan cuánto disfrutaron de la curso.»

A Van Allen le sobreviven su esposa, Abigail Fithian Halsey II Van Allen, sus cinco hijos: Cynthia Van Allen Schaffner de la ciudad de Nueva York; la Dra. Margot Van Allen Cairns de Vancouver, Columbia Británica; Sarah Van Allen Trimble de Washington, DC; Thomas Van Allen de Aspen, Colorado; y Peter Van Allen de Filadelfia, y siete nietos.

Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Iowa