El rover Opportunity Mars de la NASA descubrió minerales de arcilla en la cresta de Cape York a lo largo del borde del cráter Endeavour, que se ve en este mosaico fotográfico, que se erige como el lugar más favorable para la biología marciana descubierta durante toda su misión de casi 10 años a Marte. Opportunity también estableció un nuevo récord estadounidense de manejo de un vehículo en otro mundo el 15 de mayo de 2013 (Sol 3309) e hizo historia al conducir desde este punto en Cape York. Este mosaico de fotos de cámara de navegación muestra la vista hacia sus próximos destinos de Solander Point y Cape Tribulation a lo largo del largo borde del enorme cráter Endeavour que se extiende a lo largo de 14 millas (22 km) de diámetro.
Crédito: NASA/JPL/Cornell/Ken Kremer (kenkremer.com)/Marco Di Lorenzo
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Ahora, casi una década después de su expedición planificada de solo 3 meses a Marte, Opportunity, el rover más longevo de la NASA, encontró oro y acaba de descubrir la evidencia más sólida hasta la fecha de un entorno favorable para la antigua biología marciana, ¡y se ha lanzado a la caza de una gran cantidad de nuevas pistas en un terreno de aspecto fabuloso!
Hace apenas dos semanas, a mediados de mayo de 2013, el análisis de Opportunity de un nuevo objetivo de roca llamado «Esperance» confirmó que está compuesto de una «arcilla que había sido intensamente alterada por agua con un pH relativamente neutro, lo que representa las condiciones más favorables para la biología que Opportunity ha visto hasta ahora en las historias de rocas que ha encontrado», dijo la NASA en un comunicado.
El hallazgo de una roca fracturada cargada de minerales arcillosos y devastada por el flujo de agua líquida en la que la vida podría haber prosperado equivale a un jonrón científico para el rover del tamaño de un carrito de golf.
«El agua que se movió a través de las fracturas durante la historia de esta roca habría brindado condiciones más favorables para la biología que cualquier otro ambiente húmedo registrado en las rocas que Opportunity ha visto», dijo el investigador principal de la misión, el profesor Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York.
Opportunity logró el nuevo descubrimiento innovador al exponer el interior de Esperance con su herramienta de abrasión de rocas (RAT) que aún funciona y al examinar un parche prístino con la cámara microscópica y el espectrómetro de rayos X en el extremo de su brazo robótico de 3 pies de largo.
El robot hizo el descubrimiento al final de una expedición científica de 20 meses de duración dando vueltas alrededor de una cresta baja llamada «Cabo York», que acaba de partir en dirección sur caminando alrededor del borde erosionado del enorme cráter llamado «Endeavour».
«Esperance era tan importante que nos comprometimos durante varias semanas a obtener esta medida, aunque sabíamos que el reloj no se detenía».
Esperance proviene de una época en la que el Planeta Rojo era mucho más cálido y húmedo hace miles de millones de años.
“Lo que tiene de especial Esperance es que había suficiente agua no solo para las reacciones que produjeron minerales de arcilla, sino también para eliminar los iones liberados por esas reacciones, de modo que Opportunity puede ver claramente la alteración”, dijo Scott McLennan de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook, planificador a largo plazo del equipo científico de Opportunity.
Este mosaico de cuatro fotogramas tomados por el generador de imágenes microscópicas en el brazo robótico del Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA muestra un objetivo de roca llamado «Esperance» después de que parte de la superficie de la roca haya sido eliminada por la herramienta de abrasión de rocas de Opportunity, o RAT. Las imágenes de los componentes se tomaron en Sol 3305 en Marte (11 de mayo de 2013). El área que se muestra mide aproximadamente 2,4 pulgadas (6 centímetros) de ancho. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS
Esperance es diferente a cualquier roca investigada previamente por Opportunity; que contiene mucho más aluminio y sílice, lo que es indicativo de minerales arcillosos y niveles más bajos de calcio y hierro.
La mayoría de las rocas inspeccionadas hasta la fecha por Opportunity, pero no todas, se formaron en un ambiente de agua altamente ácida que es extremadamente dura para la mayoría de las formas de vida.
Los minerales arcillosos normalmente se forman en agua neutra potencialmente potable que no es extremadamente ácida o básica.
Previamente en Cape York, Opportunity había encontrado otro afloramiento que contenía una pequeña cantidad de minerales arcillosos formados por la exposición al agua llamado «Lago Whitewater».
«Parece haber habido una alteración extensa, pero débil, del lago Whitewater, pero una alteración intensa de Esperance a lo largo de las fracturas que proporcionaron conductos para el flujo de fluidos», dijo Squyres.
Cape York es un segmento montañoso del borde del cráter Endeavor que se extiende 14 millas (22 km) de ancho, donde el robot llegó a mediados de 2011 y pasará el resto de su vida.
Opportunity ahora ha zarpado hacia su próximo destino en el borde del cráter llamado «Solander Point», un área a unas 1,4 millas (2,2 kilómetros) de distancia, al sur de «Cape York».
“Nuestro próximo destino será Solander Point”, dijo Squyres a Universe Today.
En el camino, el Opportunity pronto cruzará «Botany Bay» y «Sutherland Point», vistos por última vez cuando el Opportunity llegó por primera vez a Cape York.
Eventualmente, continuará más al sur hasta un segmento del borde llamado ‘Cabo Tribulación’ que contiene enormes depósitos de minerales arcillosos.
El rover debe llegar a «Solander Point» antes del inicio de su sexto invierno marciano para que pueda inclinarse ventajosamente a lo largo de las laderas orientadas al norte para absorber la máxima cantidad de sol con sus alas solares generadoras de energía. Ella podría detenerse alrededor de agosto.
En el otro lado de Marte, el nuevo rover hermano de Opportunity, Curiosity, también descubrió recientemente minerales arcillosos en el suelo de su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale.
Curiosity encontró los minerales de arcilla, y un hábitat que podría sustentar la vida, después de analizar los residuos de perforación en polvo del sitio de trabajo de la cuenca de Yellowknife Bay con sus laboratorios de química de última generación a bordo.
Hace apenas una semana, el 15 de mayo (Sol 3309), Opportunity superó el récord estadounidense de conducción de distancia de 40 años establecido en diciembre de 1972 por el Apolo 17. los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt.
¡Pero ella no está sentada todavía descansando en sus laureles!
La semana pasada, los manipuladores de robots en la Tierra pisaron el acelerador a fondo y la empujaron hacia adelante otro cuarto de milla durante 5 viajes adicionales durante 7 soles, o días marcianos. Por lo tanto, su odometría total desde que aterrizó el 24 de enero de 2004 ahora es de 22,45 millas (36,14 kilómetros).
El Opportunity superará el hito del récord mundial de 37 kilómetros (23 millas) en poder del vehículo lunar Lunokhod 2 (de la Unión Soviética), en algún lugar a lo largo del camino hacia «Solander Point» en los próximos meses.
Endeavour Crater presenta un terreno con rocas más antiguas que las inspeccionadas anteriormente y diferente a todo lo estudiado antes por Opportunity. Es un lugar al que nadie se atrevió a soñar antes del lanzamiento de Opportunity en el verano de 2003 y el aterrizaje en la región de Meridiani Planum en 2004.
Se detectaron firmas de minerales de arcilla, o filosilicatos, en varios puntos en el borde occidental de Endeavour mediante observaciones del Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
“La veta madre de minerales arcillosos está en Cape Tribulation. La exposición se extiende hasta la parte superior, principalmente en el lado interior”, dice Ray Arvidson, investigador principal adjunto del rover en la Universidad de Washington en St. Louis.
¡Estén atentos a las continuas e impresionantes aventuras de los rovers hermanos de la NASA, Opportunity y Curiosity!
Y no se olvide de «Enviar su nombre a Marte» a bordo del orbitador MAVEN de la NASA; detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones de Marte, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE y la NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken:
4 de junio: “Send your Name to Mars” y “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginia, 20:30
11 de junio: “Envía tu nombre a Marte” y “Lanzamientos de cohetes LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Planetario del Museo Estatal de NJ y Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton (AAAP), Trenton, Nueva Jersey, 8 p. m.
12 de junio: “Envía tu nombre a Marte” y “Lanzamientos de cohetes LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Instituto Franklin y Sociedad Astronómica RittenhouseFiladelfia, Pensilvania, 8 p. m.
-Este mapa de una parte del borde occidental del cráter Endeavour en Marte muestra el área donde el rover de exploración de Marte Opportunity de la NASA trabajó durante 20 meses, «Cabo York», en relación con el área donde el equipo del rover planea que el Opportunity pase su sexto invierno marciano, «Solander Point». Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. de arizona
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