¿Podría haber una forma de vida dentro de las estrellas?

¿Estamos solos en el universo?

Es una de las preguntas más profundas planteadas en la astronomía moderna. Pero aunque nuestra comprensión del cosmos ha crecido significativamente, la pregunta sigue sin respuesta. Sabemos que los planetas similares a la Tierra son comunes, al igual que los componentes básicos necesarios para la vida terrestre y, sin embargo, todavía no hemos encontrado evidencia definitiva de vida más allá de la Tierra. Quizás parte de nuestro problema es que en su mayoría estamos buscando una vida similar a la nuestra. Es posible que la vida extraterrestre sea tan radicalmente diferente a la de la Tierra que pase desapercibida.

Ha habido mucha especulación sobre la vida extraterrestre. Gran parte se ha centrado en la vida que no está basada en el carbono. ¿Podría Titán tener vida basada en nitrógeno, donde el metano reemplaza el papel del agua? ¿Podría servir el silicio como elemento fundamental? ¿Dependerían los organismos de la arena de la misma manera que las plantas en la Tierra dependen del suelo rico en carbono? ¿Podría la vida orgánica sobrevivir en las frías profundidades del espacio, quizás en cometas helados en la nube de Oort?

Pero hay algunos, a menudo escritores de ciencia ficción, que han explorado ideas aún más salvajes para la vida. En la década de 1980, el autor Robert L. Forward propuso una forma de vida basada no en átomos, sino en núcleos atómicos. En huevo de dragón, describió una especie conocida como cheela, que vivía en la superficie de una estrella de neutrones. Debido a que las interacciones nucleares ocurren a un ritmo mucho más rápido que la química atómica, la civilización cheela pasa de herramientas simples a tecnología avanzada en el lapso de un mes.

Si bien es una gran historia, la idea no ayuda mucho en la búsqueda de vida. En la novela, los cheela solo se descubren cuando los humanos visitan su estrella de neutrones. La civilización Cheela no podía ser detectada a años luz de distancia. También hay una gran cantidad de gestos a mano realizados por Forward para avanzar en la historia. Si bien la química nuclear puede ser complicada, no sabemos si podría dar lugar a una estructura similar al ADN que podría permitir la evolución.

Recientemente, sin embargo, un equipo analizó esta idea con más detalle. Su artículo es salvaje y especulativo, pero es una lectura interesante. En lugar de depender de las interacciones nucleares puras para desempeñar el papel del ADN, el equipo propone cuerdas cósmicas y monopolos magnéticos. Las cuerdas cósmicas son fisuras hipotéticas que podrían haberse formado cuando el universo primitivo experimentó una transición de fase durante la creación de la materia. Los monopolos magnéticos son partículas que tienen un solo polo magnético (norte o sur) en lugar de todas las partículas magnéticas conocidas que tienen ambos. Si bien no hay evidencia de que ninguno de estos exista, el trabajo teórico sugiere que podrían existir.

En el artículo, el equipo propone que los monopolos se agruparían a lo largo de cuerdas cósmicas y que la gravedad de las estrellas podría capturar estas cuerdas. Dado el movimiento turbulento de los núcleos dentro de los núcleos de las estrellas, estas cadenas de cuentas podrían enredarse para codificar y replicar información. Y si todo eso es cierto, entonces tal vez podría ser la semilla de la vida nuclear.

Todo es muy especulativo y en su mayoría indemostrable. Sin embargo, el equipo propone que si tal vida surge en el núcleo de una estrella, necesitaría consumir parte de la energía del núcleo para sobrevivir. Como resultado, su estrella podría enfriarse más rápido de lo previsto por los modelos estelares. Algunas estrellas tienen un exceso de enfriamiento, pero no necesitas cuerdas cósmicas, monopolos ni vida nuclear para explicarlo.

En este momento, no hay evidencia que respalde la vida nuclear, pero estudios como este pueden ayudarnos a pensar fuera de la caja de la vida terrestre. El universo es a menudo más extraño de lo que podemos imaginar, y la vida puede ser mucho más extraña de lo que esperamos.

Referencia: Anchordoqui, Luis A., and Eugene M. Chudnovsky. “¿Pueden las especies autorreplicantes prosperar en el interior de una estrella?” Letras en Física de Altas Energías (2020).