¿Podría haber vida en ellos Thar Pits?

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Imágenes recientes de la ESA Expreso de Marte Las naves espaciales revelan largas filas de depresiones similares a cráteres que recubren los flancos de los antiguos volcanes marcianos ubicados en la vasta región de Tharsis del planeta. En lugar de ser el resultado de eventos de impacto, estas «cadenas de pozos» probablemente fueron causadas por flujos de lava subterráneos, y podrían ser un lugar privilegiado para buscar vida.

Como características similares encontrado en la tierra, los tubos de lava en Marte son el resultado de ríos de magma que excavaron canales debajo de la superficie. Cuando estos canales se vacían, queda un tubo hueco. Si el techo de un tubo particularmente grande está cerca de la superficie, el techo eventualmente puede colapsar, creando una depresión en la superficie… o, en algunos casos, abriéndose a la superficie por completo.

Aunque el vulcanismo en Marte no está activo actualmente (las últimas erupciones probablemente tuvieron lugar hace al menos un millón de años), las características dejadas por la actividad volcánica todavía están muy presentes hoy y probablemente bien conservadas debajo de la superficie marciana.

Protegidos de la fuerte radiación solar y cósmica, el interior de estos tubos de lava podría proporcionar un refugio seguro para la vida microbiana, especialmente si el agua subterránea se hubiera colado en algún momento.

Aunque la superficie de Marte puede recibir 250 veces los niveles de radiación que se encuentran en la Tierra, las capas de suelo y roca que rodean los tubos pueden proporcionar una protección adecuada para la vida, ya sean antiguos microbios marcianos o futuros exploradores de la Tierra.

Por supuesto, el agua y la protección contra la radiación no son los únicos factores necesarios para la vida. También tiene que haber alguna fuente de calor. Afortunadamente, las cadenas de pozos fotografiadas por Mars Express se encuentran dentro de una de las áreas más cargadas de volcanes del Planeta Rojo, una región llamada el Cuadrángulo de Arcadia. Dentro de esta área existen algunos de los volcanes más grandes de Marte, y los pozos de Tractus Catena están ubicados justo en el medio de ellos.

Si alguna vez hubiera habido una fuente de calor debajo de la superficie de Marte, habría una buena posibilidad de que hubiera estado aquí.

Y si nuestro propio planeta es una medida de tales cosas, donde hay calor y agua, a menudo hay alguna forma de vida, por extremas que sean las condiciones.

“Me gustaría vernos aterrizar EN un volcán”, dijo una vez la Dra. Tracy Gregg, vulcanóloga de la Universidad de Buffalo, a Universe Today en 2004. “Justo en los flancos. A menudo, el mejor lugar para buscar evidencia de vida en cualquier planeta es cerca de los volcanes”.

“Eso puede parecer contradictorio, pero piense en el Parque Nacional de Yellowstone, que en realidad no es más que un enorme volcán”, explicó Gregg. “Incluso cuando el clima en Wyoming es de 20 grados bajo cero, todos los géiseres, que son alimentados por el calor volcánico, están repletos de bacterias y todo tipo de pequeñas cosas felices que navegan en el agua. Entonces, dado que pensamos que los ingredientes necesarios para la vida en la Tierra eran agua y calor, estamos buscando las mismas cosas en Marte”.

¿En cuanto a cualquier actividad geotérmica restante que aún esté ocurriendo debajo de la superficie marciana?

«Sospecho firmemente que todavía hay cuerpos de magma fundidos (o al menos blandos) debajo de los enormes volcanes de Tharsis», había dicho Gregg. (Lea el artículo completo aquí.)

En la Tierra, los tubos de lava, las cuevas y los espacios subterráneos de todo tipo albergan vida, a menudo formas especializadas que no se encuentran en ningún otro lugar. ¿Podría ser este (o alguna vez ha sido) el caso en Marte también? Solo la exploración futura lo dirá. Hasta entonces, lugares como Tractus Catena permanecerán en la lista corta de lugares para buscar de los científicos.

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