¿Podría la tectónica de placas crear grietas y terrenos extraños en la corteza fría de Europa?

Los misterios abundan en la gélida Europa, esa fría luna de Júpiter. Incluso años después de que la nave espacial Galileo terminara su misión en el sistema joviano, los científicos todavía están tratando de averiguar la naturaleza de las grietas en la superficie de Europa. En un hallazgo emocionante, un nuevo artículo sugiere que al menos parte del terreno podría deberse a la tectónica de placas.

Si se prueba, esta sería la primera vez que se sugiere fuertemente la tectónica de placas como un proceso que funciona más allá de la Tierra. En nuestro planeta natal, los científicos creen que este proceso, que ocurre cuando se mueven las placas de la corteza terrestre, es responsable de la creación de montañas, volcanes y terremotos.

Entonces, ¿por qué creen que este proceso está ocurriendo en Europa? La respuesta corta es, terreno extraño. Por ejemplo, los científicos han visto evidencia de lo que se llama extensión, que ocurre cuando la superficie se expande y luego las capas de abajo llenan el espacio. Pero faltaban piezas de ese entendimiento hasta ahora, dice el equipo.

«Nos ha intrigado durante años cómo se podría formar todo este nuevo terreno, pero no podíamos averiguar cómo se acomodaba», afirmó Louise Prockter, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, coautora del estudio. estudiar. “Finalmente creemos que hemos encontrado la respuesta”.

A pesar de tener bastante confianza en la extensión, los científicos no pudieron explicar cómo llegó todo el material nuevo.

Lo que hizo el equipo fue tratar de modelar cómo se veía la superficie de Europa antes de que aparecieran todas las grietas, y descubrió que no se podían contabilizar 7.700 millas cuadradas (20.000 kilómetros cuadrados) en las altas latitudes del norte.

Mirando más de cerca, encontraron volcanes de hielo que creen que estaban en una placa superficial y montañas faltantes en lo que se cree que es una zona de subducción. Esto sugiere que las cosas de la superficie se empujan hacia abajo, no se aplastan entre sí.

«Europa puede parecerse más a la Tierra de lo que imaginamos, si tiene un sistema tectónico de placas global», afirmó Simon Kattenhorn de la Universidad de Idaho, Moscú, quien dirigió el estudio.

“Este descubrimiento no solo lo convierte en uno de los cuerpos geológicamente más interesantes del sistema solar, sino que también implica una comunicación bidireccional entre el exterior y el interior, una forma de mover material desde la superficie hacia el océano, un proceso que tiene importantes implicaciones para el potencial de Europa como un mundo habitable”.

Esto agrega más combustible al deseo de los científicos de viajar a Europa. La NASA ha solicitado ideas para una misión a la luna helada y, a finales de 2013, los científicos informaron de la erupción de columnas de hielo de la luna (vistas en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble).

Se publicó un artículo sobre la nueva investigación publicado recientemente en Nature Geoscience.

Fuente: NASA