Por qué el futuro podría ser RÁPIDO – Sky & Telescope

Imagine una ladera escarpada cargada de nieve, su masa polvorienta suspendida sobre un tranquilo valle alpino. No es necesario ser un esquiador para reconocer el peligro inherente en esta situación. En las condiciones adecuadas, la capa de nieve estable y estacionaria puede fracturarse repentinamente y disolverse en una avalancha que arrasa con todo lo que encuentra a su paso. Sin embargo, hasta que eso sucede, la escena es de absoluta calma y serenidad.

Ahora imagina que es una cálida noche de verano y estás en algún lugar lejos de las luces de la ciudad, disfrutando de una vista espectacular de las estrellas. La Vía Láctea brilla como una cinta de luz que se abre paso entre las constelaciones. También es un momento de calma y serenidad, o eso parece. Pero ahora, una nueva mirada a nuestra galaxia natal sugiere que la Vía Láctea puede tener más en común con las avalanchas de lo que nadie creía.

Esta intuición proviene de la misión BLAST, abreviatura de «Telescopio submilimétrico de gran apertura transportado por globo». Como sugiere el nombre, este impresionante detector, casi tan grande en apertura como el Telescopio Espacial Hubble, fue hecho para hacer su trabajo mientras estaba suspendido de un globo lleno de helio, a unos 35 kilómetros sobre el nivel del mar. No queda mucho aire a esa altitud, y ciertamente tampoco mucho vapor de agua. Tales condiciones son ideales para observar el universo en la parte «submilimétrica» ​​del espectro, una especie de zona gris astronómica que se encuentra entre las ondas infrarrojas y de radio. Esta ventana resulta crucial para los astrónomos interesados ​​en la formación de estrellas, ya sea en la Vía Láctea o en galaxias distantes a medio universo de distancia.

En diciembre de 2006, BLAST montó los vientos constantes del verano antártico y observó el universo submilimétrico durante 11 días continuos. A principios de este mes, los astrónomos publicaron sus hallazgos del vuelo BLAST, obteniendo el estatus de portada en la revista Nature. Uno de los resultados más curiosos de la misión es que en todos los lugares donde BLAST observó gas dentro de la Vía Láctea, encontró «núcleos fríos», densas concentraciones de gas que ya deberían haberse colapsado y convertido en estrellas, pero hasta ahora han logrado evitarlo. haciéndolo.

Lo que los detiene es una incógnita. Una teoría es que los campos magnéticos apuntalan los núcleos fríos, de modo que la gravedad no puede hacerse cargo e iniciar el proceso de formación estelar. Cualquiera que sea la explicación, debe preguntarse cómo se vería nuestra galaxia si todos esos núcleos inactivos colapsaran repentinamente y se convirtieran en nuevas estrellas. Bien puede parecerse a una galaxia de «estallido estelar», una galaxia que explota virtualmente con la formación de estrellas. Vemos galaxias con brotes estelares en diferentes lugares. Una de las más cercanas es M82, una galaxia más pequeña cerca de la gran y elegante espiral M81. Durante mucho tiempo se supuso que la interacción gravitatoria con M81 es lo que provocó que M82 se convirtiera en un estallido estelar, pero nunca ha estado demasiado claro cómo sucede exactamente. Todos esos núcleos fríos pueden proporcionar una respuesta. Es posible que muchas galaxias normales se conviertan en estallidos estelares, si se hace cosquillas en sus núcleos fríos de la manera correcta.

Tal avalancha estelar estará en nuestro futuro: a medida que nuestra Vía Láctea se acerque cada vez más a la galaxia de Andrómeda, está claro que en unos pocos miles de millones de años (o menos) las dos colisionarán. Cuando eso sucede, es posible que todos los núcleos fríos vistos por BLAST no permanezcan fríos. La colisión inminente podría desencadenar una ronda de formación celestial que no se ve en estos lugares desde que nació la Vía Láctea. Presumiblemente, nuevos planetas y la posibilidad de nueva vida y nuevas civilizaciones también serán parte de la ecuación del estallido estelar. Es posible que los humanos no estén presentes para verlo, pero la futura fusión de la Vía Láctea y Andrómeda podría ser el comienzo de una edad dorada para la vida. Y cuando estás considerando una avalancha inminente, es importante mirar el lado positivo.

Ivan Semeniuk es anfitrión de El universo en mente podcast y periodista científico residente en el Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto.