Prepárese para el sistema solar de más de 100 planetas

El estado de Plutón como no planeta puede estar llegando a su fin. Profesor mike marrón de Caltech terminó con el estatus planetario de Plutón en 2006. Pero ahora, Kirby Runyon, estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins, cree que es hora de cancelar esa degradación y restaurarlo como el noveno planeta de nuestro Sistema Solar.

Sin embargo, el renacimiento de Plutón como planeta no se trata solo de Plutón. Se necesita una definición más nueva y precisa de lo que es y lo que no es un planeta. Y si Runyon y las otras personas del equipo que dirige tienen éxito, nuestro Sistema Solar tendría más de 100 planetas, incluidos muchos cuerpos que actualmente llamamos lunas. (Lo siento, estudiantes de primaria).

En 2006, el Unión Astronómica Internacional (IAU) cambió la definición de lo que es un planeta. La degradación de Plutón provino de los descubrimientos en la década de 1990 que muestran que en realidad es un Objeto del cinturón de Kuiper (KBO). Fue solo el primer KBO que descubrimos. Cuando Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh en 1930, e incluido como el noveno planeta de nuestro Sistema Solar, no sabíamos mucho sobre el Cinturón de Kuiper.

Pero en 2005, se descubrió el planeta enano Eris. Era como Plutón, pero un 27% más masivo. Esto planteó la pregunta, ¿Por qué Plutón y no Eris? La IAU formó un comité para investigar cómo deberían definirse los planetas.

En 2006, la IAU tuvo que tomar una decisión. Amplíe la definición de qué es y qué no es un planeta para incluir a Eris y otros cuerpos como Ceres, o reduzca la definición para omitir a Plutón. Plutón fue degradado, y así ha sido durante una década. El tiempo suficiente para reescribir libros de texto.

Pero han pasado muchas cosas desde entonces. El cambio en la definición de planeta fue muy debatido y, para algunos, el cambio nunca debería haber ocurrido. Desde que la misión New Horizons llegó a Plutón, ese debate se ha reabierto.

Un grupo de científicos liderado por Runyon ha escrito un artículo que se presentará en la próxima Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias del 20 al 24 de marzo.

“Un planeta es un cuerpo de masa subestelar que nunca ha sufrido una fusión nuclear…” – parte de la nueva definición planetaria propuesta por Runyon y su equipo.

El grupo detrás del impulso para restablecer Plutón tiene un objetivo más amplio en mente. Si la cuestión de si Plutón es o no un planeta suena un poco pedante, no lo es. Como dice el grupo de Runyon en su póster que se mostrará en la próxima conferencia, «La nomenclatura es importante ya que afecta la forma en que comparamos, pensamos y nos comunicamos sobre los objetos en la naturaleza».

El equipo de Runyon propone una nueva definición de lo que es un planeta, centrada en la geofísica del objeto: “Un planeta es un cuerpo de masa subestelar que nunca ha sufrido una fusión nuclear y que tiene suficiente gravitación para ser redondo debido al equilibrio hidrostático independientemente de sus parámetros orbitales”.

El póster destaca algunos puntos clave en torno a su nueva definición planetaria:

• Enfatiza las propiedades intrínsecas en oposición a las extrínsecas.
• Se puede parafrasear para los estudiantes más jóvenes: «Objetos redondos en el espacio que son más pequeños que las estrellas».
• La definición geofísica ya está en uso, enseñada e incluida en glosarios planetológicos.
• No hay necesidad de memorizar los 110 planetas. Enseñe las zonas del Sistema Solar y por qué se formaron diferentes tipos de planetas a diferentes distancias del Sol.

Su propuesta tiene mucho sentido, pero habrá gente que se oponga. 110 planetas es un gran cambio, y la nueva definición es un verdadero bocado.

“Quieren que Plutón sea un planeta porque quieren volar a un planeta”. – Prof. Mike Brown, de una entrevista de la bbcjulio de 2015.

Mike Brown, el científico detrás de la degradación de Plutón, vio venir todo esto cuando New Horizons llegó al sistema de Plutón en el verano de 2015. En un entrevista con la bbc, dijo: “Las personas a las que más se escucha hablar sobre la reincorporación son aquellas involucradas en la misión (Nuevos Horizontes). Es emocionalmente difícil para ellos”.

Decir que el equipo detrás de New Horizons considera que el estado de Plutón es emocionalmente difícil parece bastante poco científico. De hecho, su nueva definición propuesta parece muy científica.

Puede haber una respuesta a todo esto. El término «planetas clásicos» podría ser de alguna utilidad. Ese término podría incluir nuestros 9 planetas familiares, cuyo conocimiento guió gran parte de nuestra comprensión y exploración del Sistema Solar. Pero es un hecho de la ciencia que a medida que nuestra comprensión de algo se vuelve más detallada, nuestro lenguaje a su alrededor tiene que evolucionar para adaptarse. Mire el término nebulosa planetaria, todavía en uso mucho después de que sabemos que no tienen nada que ver con los planetas, y cuánta confusión causa.

«Es oficial sin la aprobación de la IAU, en parte a través del uso». – Runyon y equipo, sobre su nueva definición.

Al final, puede que no importe si la IAU está convencida por la nueva definición propuesta por Runyon. Como dice su cartel, “Como definición geofísica, esto no cae bajo el dominio de la IAU, y es una definición alternativa y paralela que puede ser utilizada por diferentes científicos. Es «oficial» sin la aprobación de la IAU, en parte a través del uso».

Puede parecer inútil cambiar de un lado a otro sobre el estado de Plutón como planeta. Pero hay buenas razones para actualizar las definiciones basadas en nuestro creciente conocimiento. Tendremos que esperar y ver si la IAU está de acuerdo con eso, y si adoptan o no esta nueva definición, y el Sistema Solar de más de 100 planetas.

Puedes ver el cartel de Runyon y su equipo aquí.
Puedes ver la imagen de Emily Lakdawalla de objetos redondos en nuestro Sistema Solar aquí.
Puedes leer la definición de la IAU de un planeta aquí.