Probando una antena que flotará en la atmósfera de Venus

El radar es quisquilloso. Es extraordinariamente útil para multitud de tareas, pero probarlo para algunas tareas en particular es complicado ya que casi todo interfiere con él. Ese desafío es particularmente agudo cuando se prueba una antena que se supone que se utilizará en el espacio, razón por la cual un equipo del grupo de ingeniería de SENER en España decidió adoptar un enfoque novedoso para probar la antena de radar que la Agencia Espacial Europea (ESA) planea uso para EnVision: lo suspendieron de un globo.

EnVision es la misión de la ESA a Venus que planea explorar todo, desde la atmósfera del planeta hasta su núcleo. Una de las herramientas utilizadas para hacer eso es el Subsurface Radar Sounder (SRS), una antena de radar que hará rebotar las señales de radar en la superficie de Venus para escanear lo que hay debajo. Específicamente, SRS está diseñado para buscar cráteres enterrados, estructuras de teselas (secciones de terreno muy deformadas) y construir imágenes tridimensionales de características debajo de la superficie del planeta.

SRS tampoco es el primer instrumento en hacer esto: está tomando prestada tecnología de sistemas como RIME, que se planea lanzar a bordo de JUICE, y SHARAD, que se lanzó por primera vez en MRO. Estas antenas predecesoras tuvieron sus propias pruebas y tribulaciones con las pruebas; sin embargo, la frecuencia de SRS es mucho más baja debido a la dificultad de mirar a través de las nubes de Venus. Operará en torno a los 9 MHz, con un ancho de banda de 6 MHz, lo que le permitiría penetrar en la superficie de Venus a una profundidad de unos 600 metros, con una resolución de 16 metros. Pero con frecuencias más bajas vienen antenas más grandes, por lo que el SRS en sí está diseñado para tener 16 metros (52 pies) de ancho.

Ese es el tamaño de un autobús y es demasiado grande para caber en las instalaciones de prueba típicas que se usan normalmente para probar este tipo de antena. ESA incluso tiene una cámara Hertz dedicada, que normalmente se usaría, pero tampoco puede probar en las frecuencias bajas en las que SRS planea operar.

Sin poder realizar pruebas dentro de una cámara dedicada, las pruebas en el interior serían demasiado ruidosas para recopilar datos adecuados. Incluso en el exterior, el propio suelo podría interferir con las lecturas. Entonces, en lugar de lanzar un prototipo de antena hasta el espacio, los ingenieros que trabajaban en la antena idearon una solución novedosa.

Conectaron la antena prototipo a un globo y lo mantuvieron estacionario a 200 m en el aire. Eso estaba lo suficientemente lejos del suelo como para minimizar su interferencia, y el globo en sí no causó ninguna interferencia. Sin embargo, los ingenieros de prueba, incluido Paul Mosley de la ESA, también orientaron la antena específicamente para apuntarla hacia el horizonte para que no recogiera ningún dato perdido al rebotar en el suelo.

También resultó en una oportunidad para tomar una foto que parece sacada de la última película de Misión Imposible. Llama la atención el contraste del globo con una cordillera como telón de fondo. También sostiene en lo alto lo que parece ser una caja grande, pero es una maqueta de tamaño completo de EnVision, con las antenas distribuidas por encima y por debajo en forma de escalera.

SRS no es el único instrumento sensible que se lanzará con EnVision. Y EnVision en sí misma ni siquiera es la única misión nueva que se dirige a Venus en los próximos años. La NASA lanzará dos misiones que se unirán a ella: DAVINCI+ y VERITAS. La misión de VERITAS se superpondrá parcialmente con los datos recopilados por el SRS, ya que utiliza un radar de apertura sintética para estudiar la superficie de nuestro planeta hermano.

Aprende más:
ESA- Antena aérea para la prueba de la misión Venus
Visualizar – ENVIAR/SRS
UT – La ESA se une a la NASA con su propia misión a Venus

Imagen principal:
Maqueta de EnVision montada en globo para probar su antena de 16 m.
Crédito – SENER