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Los protoplanetas son pequeños objetos celestes del tamaño de una luna o un poco más grandes. Son planetas pequeños, como una versión aún más pequeña de un planeta enano. Los astrónomos creen que estos objetos se forman durante la creación de un sistema solar.
La teoría más popular de cómo se forma un sistema solar dice que una nube gigante de polvo molecular colapsó, formando una o más estrellas. Luego se forma una nube de gas alrededor de la nueva estrella. Como resultado de la gravedad y otras fuerzas, el polvo y otras partículas en esta nube chocan y se unen formando masas más grandes. Si bien algunos de estos objetos se rompen con el impacto, varios de ellos continúan creciendo. Una vez que alcanzan un cierto tamaño, alrededor de un kilómetro, estos objetos son lo suficientemente grandes como para atraer partículas y otros objetos pequeños con su gravedad. Continúan haciéndose más grandes hasta que forman protoplanetas. Algunos protoplanetas continúan chocando y creciendo hasta formar planetas mientras que otros se quedan en ese tamaño.
A medida que los protoplanetas crecieron hasta convertirse en planetas, partes de ellos se derritieron debido a la radiactividad, las influencias gravitatorias y las colisiones. Donde los objetos se habían derretido, la composición de los planetas cambió. Los elementos más pesados se hundieron, formando los núcleos de los planetas, y los objetos más ligeros subieron a la superficie. Este proceso se llama diferenciación planetaria y explica por qué los planetas tienen núcleos pesados. Los astrónomos han descubierto que incluso algunos asteroides se han diferenciado, por lo que sus núcleos son más pesados que sus superficies.
Los protoplanetas solían ser altamente radiactivos debido a cómo se formaron. Sin embargo, durante miles de años, la radiactividad de estos objetos ha disminuido considerablemente debido a la desintegración radiactiva. Los astrónomos todavía están descubriendo nuevos protoplanetas, y lo más probable es que descubran muchos más. Con una mejor tecnología, los astrónomos ahora pueden encontrar protoplanetas en otros sistemas estelares. El año pasado, los científicos descubrieron un protoplaneta HL Tau b que probablemente algún día se convertirá en un planeta real. Sin embargo, los astrónomos dicen que eso no sucederá hasta dentro de un millón de años porque la estrella del protoplaneta también es muy joven. En su forma final, HL Tau b se parecerá a Júpiter, un gigante gaseoso del mismo tamaño que ese planeta masivo. Es difícil creer que hace miles de años nuestros planetas eran objetos del tamaño de una luna, que evolucionaban y crecían lentamente. Los astrónomos continúan estudiando los protoplanetas, de la misma manera que estudian los planetesimales, para saber más sobre cómo se formó el Sistema Solar.
Universe Today tiene artículos sobre planetas y planetesimales del tamaño de la Tierra.
También querrás echar un vistazo un nuevo protoplaneta y formando gigantes gaseosos.
Astronomy Cast tiene un episodio en cuantos años tiene el universo.
Referencias:
¿Cuándo un asteroide no es un asteroide?
De planetesimales a planetas terrestres: formación de planetas habitables en sistemas estelares binarios
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