Los anillos planetarios son un fenómeno interesante. La mera mención de estas dos palabras tiende a evocar imágenes de Saturno, con su gran y colorido sistema de anillos que forman un disco en órbita. Pero, de hecho, varios otros planetas de nuestro Sistema Solar tienen anillos. Es solo que, a diferencia de Saturno, sus sistemas son menos visibles y quizás menos hermosos de contemplar.
Gracias a los esfuerzos de exploración realizados en las últimas décadas, en los que se han enviado sondas espaciales al Sistema Solar exterior, hemos llegado a comprender que todos los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen sus propios sistemas de anillos. ¡Y eso no es todo! De hecho, los sistemas de anillos pueden ser más comunes de lo que se pensaba…
Anillos de Júpiter:
No fue hasta 1979 que se descubrieron los anillos de Júpiter cuando la sonda espacial Voyager 1 realizó un sobrevuelo del planeta. También fueron investigados a fondo en la década de 1990 por el orbitador Galileo. Debido a que está compuesto principalmente de polvo, el sistema de anillos es tenue y solo puede ser observado por los telescopios más potentes o de cerca por naves espaciales orbitales. Sin embargo, durante los últimos veintitrés años, ha sido observado desde la Tierra en numerosas ocasiones, así como por el Telescopio Espacial Hubble.
El sistema de anillos tiene cuatro componentes principales: un grueso toro interno de partículas conocido como el «anillo de halo»; un “anillo principal” relativamente brillante, pero extremadamente delgado; y dos «anillos de telaraña» exteriores anchos, gruesos y tenues. Estos anillos exteriores están compuestos de material de las lunas Amalthea y Thebe y llevan el nombre de estas lunas (es decir, el «Anillo de Amalthea» y el «Anillo de Thebe»).
Los anillos principal y de halo consisten en polvo expulsado de las lunas Metis, Adrastea y otros cuerpos parentales no observados como resultado de impactos de alta velocidad. Los científicos creen que incluso podría existir un anillo alrededor de la luna de la órbita de Himalia, que podría haberse creado cuando otra pequeña luna se estrelló contra ella y provocó que el material fuera expulsado de la superficie.
Anillos de Saturno:
Los anillos de Saturno, por su parte, se conocen desde hace siglos. Aunque Galileo Galilei se convirtió en la primera persona en observar los anillos de Saturno en 1610, no tenía un telescopio lo suficientemente poderoso para discernir su verdadera naturaleza. No fue hasta 1655 que Christiaan Huygens, el matemático y científico holandés, se convirtió en la primera persona en describirlos como un disco que rodea al planeta.
Las observaciones posteriores, que incluyeron estudios espectroscópicos de finales del siglo XIX, confirmaron que están compuestos por anillos más pequeños, cada uno formado por partículas diminutas que orbitan alrededor de Saturno. Estas partículas varían en tamaño desde micrómetros hasta metros que forman aglomeraciones que orbitan alrededor del planeta, y que están compuestas casi en su totalidad por hielo de agua contaminado con polvo y productos químicos.
En total, Saturno tiene un sistema de 12 anillos con 2 divisiones. Tiene el sistema de anillos más extenso de todos los planetas de nuestro sistema solar. Los anillos tienen numerosos espacios donde la densidad de partículas cae bruscamente. En algunos casos, esto se debe a que las lunas de Saturno están incrustadas dentro de ellas, lo que provoca que se produzcan resonancias orbitales desestabilizadoras.
Sin embargo, dentro del Titan Ringlet y el G Ring, la resonancia orbital con las lunas de Saturno tiene una influencia estabilizadora. Mucho más allá de los anillos principales está el anillo de Phoebe, que está inclinado en un ángulo de 27 grados con respecto a los otros anillos y, como Phoebe, orbita de forma retrógrada.
Anillos de Urano:
Se cree que los anillos de Urano son relativamente jóvenes, con no más de 600 millones de años. Se cree que se originaron a partir de la fragmentación por colisión de varias lunas que alguna vez existieron alrededor del planeta. Después de la colisión, las lunas probablemente se rompieron en numerosas partículas, que sobrevivieron como anillos estrechos y ópticamente densos solo en zonas estrictamente confinadas de máxima estabilidad.
Urano tiene 13 anillos que se han observado hasta ahora. Todos son muy tenues, siendo la mayoría opacos y de pocos kilómetros de ancho. El sistema de anillos consiste principalmente en cuerpos grandes de 0,2 a 20 m de diámetro. Algunos anillos son ópticamente delgados y están hechos de pequeñas partículas de polvo, lo que los hace difíciles de observar con telescopios terrestres.
Anillos de Neptuno:
Los anillos de Neptuno no se descubrieron hasta 1989 cuando la sonda espacial Voyager 2 realizó un sobrevuelo del planeta. Se han observado seis anillos en el sistema, que se describen mejor como débiles y tenues. Los anillos son muy oscuros y probablemente estén compuestos por compuestos orgánicos procesados por radiación, similar a la que se encuentra en los anillos de Urano. Al igual que Urano y Saturno, cuatro de las lunas de Neptuno orbitan dentro del sistema de anillos.
Otros cuerpos:
En 2008, se sugirió que los efectos magnéticos alrededor de la luna de Saturno, Rea, podrían indicar que tiene su propio sistema de anillos. Sin embargo, un estudio posterior indicó que las observaciones obtenidas por la misión Cassini sugirieron que algún otro mecanismo era responsable de los efectos magnéticos.
Años antes de que la sonda New Horizons visitara el sistema, los astrónomos especularon que Plutón también podría tener un sistema de anillos. Sin embargo, después de realizar su histórico sobrevuelo del sistema en julio de 2015, la sonda New Horizons no encontró ninguna evidencia de un sistema de anillos. Si bien el planeta enano tenía muchos satélites además del más grande (Caronte), los desechos de todo el planeta no se han fusionado en anillos, como se teorizaba.
El planeta menor de Chariklo, un asteroide que orbita alrededor del Sol entre Saturno y Urano, también tiene dos anillos que lo orbitan. Quizás se deban a una colisión que provocó que se formara una cadena de escombros en órbita a su alrededor. El anuncio de estos anillos se realizó el 26 de marzo de 2014 y se basó en observaciones realizadas durante una ocultación estelar el 3 de junio de 2013.
Esto fue seguido por hallazgos realizados en 2015 eso indicaba que 2006 Chiron, otro Centauro importante, podría tener un anillo propio. Esto condujo a más especulaciones de que podría haber muchos planetas menores en nuestro Sistema Solar que tienen un sistema de anillos.
En resumen, cuatro planetas de nuestro Sistema Solar tienen intrincados sistemas de anillos, así como el planeta menor Chariklo, y tal vez incluso muchos otros objetos más pequeños. En este sentido, los sistemas de anillos parecen ser mucho más comunes en nuestro Sistema Solar de lo que se pensaba anteriormente.
Hemos escrito muchos artículos sobre planetas con anillos para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre la composición de los anillos de Saturno, y aquí hay un artículo sobre los planetas con anillos.
Si desea obtener más información sobre los planetas, consulte Página de exploración del Sistema Solar de la NASAy aquí hay un enlace a Simulador del Sistema Solar de la NASA.
También hemos grabado una serie de episodios de Astronomy Cast sobre todos los planetas del Sistema Solar. Empieza aqui, Episodio 49: Mercurio.
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