La Tierra a menudo se compara con una majestuosa canica azul, especialmente por aquellos pocos privilegiados que la han contemplado desde la órbita. Esto se debe a la prevalencia del agua en la superficie del planeta. Si bien el agua en sí no es azul, el agua emite una luz azul al reflejarse.
Para aquellos de nosotros confinados a vivir en la superficie, el hecho de que nuestro mundo esté cubierto en su mayor parte por agua es un hecho bien conocido. Pero, ¿cuánto de nuestro planeta está formado por agua, exactamente? Como la mayoría de los hechos relacionados con nuestro mundo, la respuesta es un poco más complicada de lo que podría pensar y tiene en cuenta una serie de calificaciones diferentes.
Fuentes de agua:
En términos más simples, el agua constituye aproximadamente el 71 % de la superficie de la Tierra, mientras que el otro 29 % consiste en continentes e islas. Para desglosar los números, el 96,5% de toda el agua de la Tierra está contenida en los océanos como agua salada, mientras que el 3,5% restante son lagos de agua dulce y agua congelada encerrada en los glaciares y los casquetes polares.
De esa agua dulce, casi toda toma forma de hielo: el 69%, para ser exactos. Si pudieras derretir todo ese hielo y la superficie de la Tierra fuera perfectamente lisa, el nivel del mar se elevaría a una altitud de 2,7 km.
Aparte del agua que existe en forma de hielo, también existe la asombrosa cantidad de agua que existe debajo de la superficie de la Tierra. Si reunieras toda el agua dulce de la Tierra en una sola masa (como se muestra en la imagen de arriba), se estima que mediría unos 1.386 millones de kilómetros cúbicos (km3) en volumen.
Mientras tanto, la cantidad de agua que existe como agua subterránea, ríos, lagos y arroyos constituiría poco más de 10,6 millones de km3, que resulta en un poco más del 0,7%. Visto en este contexto, la naturaleza limitada y preciosa del agua dulce se vuelve verdaderamente clara.
Volumen frente a masa:
Pero, ¿cuánta parte de la Tierra es agua, es decir, cuánta agua contribuye a la masa real del planeta? Esto incluye no solo la superficie de la Tierra, sino también el interior. En términos de volumen, toda el agua de la Tierra equivale a unos 1386 millones de kilómetros cúbicos (km³) o 332,5 millones de millas cúbicas (mi³) de espacio.
Pero en términos de masa, los científicos calculan que los océanos de la Tierra pesan alrededor de 1,35 x 1018 toneladas métricas (1.488 x 1018 toneladas estadounidenses), que es el equivalente a 1,35 billones de billones de kg, o 2976 billones de billones de libras. Esto es solo 1/4400 de la masa total de la Tierra, lo que significa que mientras los océanos cubren el 71 % de la superficie terrestre, solo representan el 0,02 % de la masa total de nuestro planeta.
Fuente del agua de la tierra:
El origen del agua en la superficie de la Tierra, así como el hecho de que tiene más agua que cualquier otro planeta rocoso del Sistema Solar, son dos de los misterios de larga data sobre nuestro planeta. No hace mucho tiempo, se creía que nuestro planeta se secó hace unos 4.600 millones de años, con impactos de alta energía que crearon una superficie fundida en la Tierra infantil.
Según esta teoría, el agua fue traída a los océanos del mundo gracias a cometas helados, objetos transneptunianos o meteoroides (protoplanetas) ricos en agua desde los confines exteriores del cinturón principal de asteroides que colisionaron con la Tierra.
Sin embargo, una investigación más reciente realizada por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Woods Hole, Massachusetts, ha retrasado aún más la fecha de estos orígenes. Según este nuevo estudio, los océanos del mundo también datan de hace 4.600 millones de años, cuando todos los mundos del Sistema Solar interior aún se estaban formando.
Se llegó a esta conclusión al examinar meteoritos que se cree que se formaron en diferentes momentos de la historia del Sistema Solar. Se descubrió que la condrita carbonácea, los meteoritos más antiguos que datan de los primeros días del Sistema Solar, tienen la misma química que los que se originan en protoplanetas como Vesta. Esto incluye una presencia significativa de agua.
Estos meteoritos datan de la misma época en la que se cree que se formó el agua en la Tierra, unos 11 millones de años después de la formación del Sistema Solar. En resumen, ahora parece que los meteoritos estaban depositando agua en la Tierra en sus primeros días.
Si bien no descarta la posibilidad de que parte del agua que cubre el 71 por ciento de la Tierra en la actualidad haya llegado más tarde, estos hallazgos sugieren que ya había suficiente aquí para que la vida comenzara antes de lo pensado.
Hemos escrito muchos artículos sobre los océanos para Universe Today. Aquí está ¿Cuántos océanos hay en el mundo?, La Tierra tiene menos agua de lo que piensas, ¿De dónde vino el agua de la Tierra?, ¿Por qué la Tierra no tiene más agua?, Repensando la fuente del agua de la Tierra.
Si desea obtener más información sobre la Tierra, consulte Guía de exploración del sistema solar de la NASA en la Tierra. Y aquí hay un enlace a Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escucha aqui, Episodio 51: Tierra y Episodio 363: ¿De dónde vino el agua de la Tierra?
Fuentes:
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