Los cometas son famosos por sus colas grandes y hermosas que se extienden por el cielo. Pero, ¿qué hay en esas cosas, de todos modos? ¿Y cómo pueden los cometas tener múltiples colas?
En el pasado, los humanos generalmente usaban uno de dos saludos para los cometas:
1. Querido Dios, ¿qué es esa cosa? ¡Terribles presagios! Seguramente todos moriremos en el fuego.
2. Querido Dios, ¿qué es esa cosa? ¡Grandes presagios! Seguramente todos haremos una gran fiesta… ¿donde todos moriremos en el fuego?
Por ejemplo, la aparición de lo que llegó a conocerse como el cometa Halley en 1066 fue vista como un mal presagio para el rey Harold II. Por el contrario, era un buen augurio para Guillermo el Conquistador.
Debido a sus colas y su naturaleza transitoria, durante mucho tiempo se pensó que los cometas eran productos de la atmósfera terrestre. No fue hasta el siglo XVI, cuando Tycho Brahe utilizó el paralaje para determinar la distancia de un cometa. Se dio cuenta de que eran objetos del Sistema Solar, como planetas.
Entonces, buenas noticias, ya no los consideramos presagios y todos dejaron de entrar en pánico. ¿Derecha? Equivocado. Cuando el cometa Halley se acercó a la Tierra en 1910, los astrónomos detectaron gas cianuro en su cola. Se citó al astrónomo francés Camille Flammarion diciendo que el gas podría «impregnar la atmósfera y posiblemente extinguir toda la vida en el planeta». Esto causó mucha histeria. Muchos compraron máscaras antigás y “píldoras cometa” para protegerse.
Con el auge de la astronomía fotográfica, se descubrió que los cometas suelen tener dos tipos de colas. Una cola brillante compuesta de gas ionizado y una más tenue compuesta de partículas de polvo. La cola de iones siempre apunta en dirección contraria al Sol. En realidad, está siendo empujado lejos del cometa por el viento solar.
Ahora sabemos que la cola de iones de un cometa contiene «volátiles» como agua, metano, amoníaco y dióxido de carbono. Estos volátiles se congelan cerca de la superficie del cometa y, a medida que se acercan al Sol, se calientan y se vuelven gaseosos. Esto también hace que el polvo de la superficie del cometa se desplace. El calentamiento de un cometa por el Sol no es uniforme.
Debido a la forma y rotación irregulares de un cometa, algunas partes de la superficie pueden calentarse con la luz solar, mientras que otras partes permanecen frías. En algunos casos, esto puede significar que los cometas pueden tener múltiples colas, lo que crea efectos sorprendentes donde las diferentes regiones de un cometa emiten volátiles.
Estas colas de iones pueden ser bastante grandes, y se ha observado que algunas tienen casi 4 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Y aunque llenan un gran volumen, también son bastante difusos. Si condensaras la cola de un cometa hasta la densidad del agua, ni siquiera llenaría una piscina.
Ahora también sabemos que no existe una línea divisoria clara entre cometas y asteroides. No es el caso de que los cometas sean bolas de nieve sucias y los asteroides sean rocas secas. Hay un rango de variación, y los asteroides pueden ganar colas polvorientas o gaseosas y tomar una apariencia similar a la de un cometa. Además, también hemos encontrado cometas que orbitan alrededor de otras estrellas, conocidos como exocometas.
Y finalmente un último dato, el término cometa proviene del latín cometa, que indicaba una estrella peluda.
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