Peter Ward se curtió, por así decirlo, en una extinción masiva más reciente. Este evento fue la extinción masiva del Cretácico-Terciario o K/T hace unos 65 millones de años que vio el final de los dinosaurios y muchos de sus cohabitantes. Afortunadamente para las personas, también allanó el camino para el dominio de los mamíferos. La búsqueda que impulsó a Peter y otros paleontólogos fue encontrar la razón de la extinción masiva. Después de una extensa investigación del límite K/T, se dictaminó que la causa no fue un cambio climático prolongado y gradual, sino un breve destello debido a que un asteroide golpeó Chicxulub en la península de Yucatán en México. Los propios hallazgos de Peter respaldaron la conclusión final, pero dado que era una conclusión, Peter se quedó sin un objetivo futuro para su desafío personal.
El final del período Pérmico fue similar al final del período Cretácico, ya que cada uno terminó con una extinción masiva. Sin embargo, el período Pérmico fue una extinción más completa y, como ocurrió cientos de millones de años antes, había mucho menos material para corroborar una causa o un proceso. Peter fortuitamente comenzó a estudiar este evento. Durante los siguientes veinte años, experimentó extremos políticos antes y después del apartheid y extremos ambientales mientras atravesaba el interior del país llamado Karoo. Descubrió mucho sobre la extinción masiva y mucho sobre sí mismo.
Las tierras del Karoo no revelan sus secretos fácilmente. Aunque efectivamente es una región desértica, su temperatura varía desde bajo cero hasta muy por encima de los 40 grados centígrados. La insolación y la congelación eran igualmente posibles. Las garrapatas eran incesantes y de un solo bocado podían llevar a un final doloroso y fatídico. Abundaban las víboras y las cobras del Cabo. El agua limpia no. Los restaurantes y hoteles eran pocos y distantes entre sí y de calidad limitada. A pesar de las penalidades, o quizás por ellas, muchas visiones cotidianas adquirieron una mayor grandeza. Los esquís nocturnos eran una panoplia cristalina de estrellas, galaxias y espectáculos de luces. Rivers tenía mejores poderes de recuperación que cualquier píldora farmacéutica. Y, por supuesto, el avistamiento de un fósil hizo que el rigor de muchos días duros se desvaneciera. El Karoo tenía la evidencia necesaria para ayudar a explicar la extinción del límite del Pérmico, pero lo hizo a regañadientes.
Ser paleontólogo, como lo es Peter, brinda quizás una perspectiva un tanto única de los eventos de hoy en la Tierra. Algunos afirman que la Tierra en este momento está experimentando otra extinción masiva. Sin embargo, esta vez no se debe a golpes celestiales sino a las acciones de una especie singular, los humanos. La humanidad está causando la pérdida de especies a un ritmo diez veces más rápido que en cualquier otro momento desde la última extinción masiva. Además, con su alteración del medio ambiente terrestre, especialmente de la atmósfera, vuelven a estar presentes muchos de los indicadores del inicio de una extinción masiva. Además, si ocurre una gran extinción, entonces con la reducción de la biodiversidad provocada por el hombre, la Tierra puede necesitar nuevamente decenas de millones de años para lograr un conjunto completo de formas de vida complejas. Peter plantea tales perspectivas y, al hacerlo, justifica fácilmente el tiempo y el esfuerzo dedicados a examinar un evento de cientos de millones de años.
Esta mirada hacia atrás en el tiempo es igualmente emocionante para los entusiastas del espacio. La propia NASA está financiando importantes investigaciones sobre las extinciones masivas de la Tierra y el comienzo de la vida. La definición de vida y sus asuntos constituyentes puede parecer completa, pero ver nuevas formas de vida en volcanes submarinos o kilómetros de profundidad en el granito da crédito a la creencia de que la vida puede existir en otros lugares además de la Tierra. Además, el estudio de las extinciones masivas puede conducir a la definición de los procesos de evolución, así como las dependencias de los ecosistemas. A partir de esto, se pueden plantear conjeturas sobre los efectos de la pérdida de especies y phyla, así como los efectos de otro asteroide golpeando la Tierra. Dichos escenarios brindan fácilmente a la NASA un mayor apoyo para desarrollar bases lunares y viajes espaciales.
Después de leer este libro, descartará cualquier noción romántica que haya tenido sobre ser un cazador de fósiles. Peter describe claramente días de sudor, años de mala paga y pocas ocasiones de recompensa. Sus reivindicaciones personales permiten al lector sentir el calor de la camaradería, los goces del misterio de la carne en la pizza y la satisfacción de contribuir al conocimiento científico. Por mucho que este libro refuerce una elección de carrera distinta a la de paleontólogo, me alegro de que haya personas como Peter que hagan este trabajo y puedan escribir un libro para que lo disfrute un no practicante.
Sin embargo, aunque no soy paleontólogo, me hubiera gustado una descripción más clara de los eventos y los alrededores que se están investigando. Hay una floritura que se desarrolla sobre la vasta extensión de la vida antes de la extinción masiva del Pérmico y la falta posterior, pero hay pocos detalles. Además, se hace referencia a actividades e investigadores en otros lugares, pero estos parecen más un complemento que una parte de la narrativa. Peter incluye más de sus sentimientos que los detalles de su trabajo, lo que puede agradar o desanimar al lector.
El Gorgonopsian fue un depredador del período Pérmico. Se extinguió junto con aproximadamente el 95 por ciento de sus compañeros habitantes en la Tierra al final de este período. Peter Ward, en su libro Gorgona, describe sus desafíos y éxitos personales al descubrir los secretos de los fósiles del interior de Sudáfrica. Al leer este libro, fácilmente puede terminar preguntándose acerca de la enorme extensión de vidas y eventos que nos han precedido, preguntándose sobre la política actual y pasada o simplemente preguntándose qué impulsa a las personas a hacer las cosas que hacen.
También puede leer una reseña del libro anterior de Ward, La vida y la muerte del planeta tierra aquí en Universe Today.
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Reseña de Mark Mortimer
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