Reutilice, recicle y comparta su nave espacial para encontrar exoplanetas

¿Cómo se aprovecha al máximo una nave espacial y se encuentran exoplanetas en el proceso? Reutiliza, recicla y comparte. El autobús de la nave espacial que llevó el «impactador» Deep Impact al cometa Tempel 1 en julio de 2005 todavía está en su órbita heliocéntrica y se ha puesto a trabajar el doble de tiempo donde dos nuevas misiones comparten la misma nave espacial. La operación combinada se llama EPOXI, que es un acrónimo combinado de las dos misiones separadas. La Investigación Ampliada de Impacto Profundo (DIXI) de cometas observará el cometa 103P/Hartley 2 durante un sobrevuelo cercano en octubre de 2010. Pero de interés actual es la otra mitad del dúo dinámico, llamada Observación y Caracterización de Planetas Extrasolares (EPOCh), que es observar estrellas que ya se sabe que tienen planetas gigantes en tránsito. Dado que se ha identificado el plano orbital del planeta gigante, EPOCh está buscando en ese mismo plano planetas más cercanos al tamaño de la Tierra. Hasta el momento, se han encontrado 4 nuevos planetas con esta nave espacial, utilizando el método de tránsito. Pero EPOCh también está mirando hacia atrás a nuestro planeta de origen, utilizando la Tierra como referencia para poder identificar características en un exoplaneta, como continentes y océanos.

El equipo de EPOXI ha centrado la mayor parte de su atención en la estrella GJ436. Esta estrella enana roja que se encuentra a 32 años luz de la Tierra tiene un planeta del tamaño de Neptuno que transita frente a la estrella. Las observaciones de Spitzer han demostrado que su órbita tiene forma ovalada o excéntrica. “Eso prácticamente garantiza que hay un segundo planeta en este sistema”, dijo Drake Deming, investigador principal adjunto de EPOXI. “Tenemos tres semanas de datos sobre este sistema. La zona habitable se corresponde con el lugar donde creemos que está este planeta, y esperamos que esté debajo de la Tierra en cuanto al tamaño”.

Las observaciones de la Tierra ayudarán a calibrar las futuras observaciones de exoplanetas similares a la Tierra. EPOXI obtuvo una vista particularmente interesante de la Tierra el 29 de mayo, cuando la Luna pasó frente a la Tierra vista desde la nave espacial. Este «tránsito» de la Luna es un evento que también puede observarse en exoplanetas similares a la Tierra, y puede ayudarnos a deducir la naturaleza de sus características superficiales.

Deming y el líder del equipo de Deep Impact, Michael A’Hearn, dijeron que compartir la nave espacial ha ido bien. La misión EPOCh continuará hasta el 30 de agosto de este año, con la opción de realizar más búsquedas de planetas si el equipo puede preservar el margen de combustible de hidracina a bordo. “Pero”, dijo Deming, “cuando se acaba la hidracina, estamos seguros”.

Fuente: rueda de prensa AAS