¿Se conocía el paso repetitivo del cometa Halley en la antigüedad?

Una historia interesante y en gran parte desconocida de la astronomía antigua nos llegó recientemente mientras leíamos el libro del autor y astrofísico Mario Livio. Blog. La historia involucra el paso del más famoso de todos los cometas.

Es fascinante considerar el conocimiento antiguo de los cielos. Si bien nuestro conocimiento de la astronomía antigua a menudo es escaso, sabemos que las culturas vivieron y perecieron al monitorear cuidadosamente el paso de los cielos. A salida heliaca de Sirio podría coincidir con la inundación inminente de las aguas vivificantes del Nilo, o el seguimiento de los solsticios y equinoccios podría marcar el comienzo de las estaciones.

Para los antiguos, los cometas eran “estrellas peludas” que aparecían de manera impredecible en el cielo. Generalmente atribuimos la primera constatación de que los cometas son periódicos a Sir Edmond Halley, quien utilizó con éxito las leyes de la gravedad de Newton y las leyes del movimiento planetario de Kepler para predecir el regreso del cometa Halley en 1758. Tal predicción fue una reivindicación de la ciencia.

Pero nos llega una historia interesante del 1^{S t} siglo EC que el rabino y erudito judío Yehoshua Ben Hananías pudo haber sabido algo de “una estrella que aparece cada 70 años”. La historia, tal como se cuenta en el Horayoth (dictaduras) del Talmud y descrito en el libro del Sr. Livio Blog es intrigante:

El rabino Gamliel y el rabino Yehoshua fueron juntos en un viaje por mar. El rabino Gamliel llevó una provisión de pan. El rabino Yehoshua llevó una cantidad similar de pan y además una reserva de harina. En el mar, agotaron todo el suministro de pan y tuvieron que utilizar la reserva de harina del rabino Yehoshua. El rabino Gamliel luego le preguntó al rabino Yehoshua: «¿Sabías que este viaje sería más largo de lo habitual cuando decidiste llevar esta reserva de harina?» Rabí Yehoshua respondió: “Hay una estrella que aparece cada 70 años e induce errores de navegación. Pensé que podría aparecer y hacer que nos equivocáramos”.

La afirmación del rabino es fascinante. No hay muchos fenómenos astronómicos en 70 ciclos que hubieran sido perceptibles para los antiguos astrónomos. Con un período orbital de 75,3 años, el cometa Halley parece encajar mejor en los requisitos. La primera descripción confirmada de Halley proviene de astrónomos chinos durante su paso en el 240 a. C. Posteriormente, los babilonios observaron pasajes posteriores del cometa a través del sistema solar interior en 164 y 87 a.

Por supuesto, no hay más evidencia de que los eruditos antiguos identificaron esos pasajes como el mismo cometa. Algunos grandes cometas, como el Hale-Bopp visto en 1997 y el anticipado cometa C/2012 S1 ISON de este año, se encuentran en órbitas que abarcan miles de años y sobreviven a la mayoría de las civilizaciones terrestres.

El Sr. Livio también señala que el conocimiento histórico de las antiguas apariciones de Halley pudo haber sido accesible a los eruditos de la Gran Knesset durante el exilio babilónico del 6^el siglo A.C.

Una de las principales objeciones planteadas a la hipótesis Halley son las circunstancias de la aparición del cometa Halley en vida del rabino. Recuerde, la mayoría de la gente no En Vivo durante 70 años en el 1^{S t} siglo. Cualquier historia de un cometa periódico se habría transmitido de generación en generación. Tendrías suerte de ver el cometa Halley una vez en tu vida. Además, no todos las apariciones del cometa Halley son favorables. Por ejemplo, Halley’s fue lo suficientemente brillante como para inducir «cometa histeria” con el público en 1910. Por el contrario, pocos miembros del público en general del hemisferio norte pudieron verlo bien durante su paso en 1986.

El cometa Halley fue visible alrededor del 25 de enero.^el, 66 CE durante la vida del rabino. Sin embargo, el rabino habría tenido 20 años y habría sido un estudiante (y aún no un rabino) él mismo. Uno puede imaginar que si tenía miedo de que una «estrella falsa» los llevara por mal camino, debe haber sabido que el período de 70 años estaba a punto de relinchar.

La aparición del cometa Halley en el año 66 EC habría aparecido en la época de la rebelión judía y solo cuatro años antes de la destrucción del segundo templo en Jerusalén por los romanos en el año 70 EC.

A lo largo de los años se ha citado otro posible culpable astronómico. El clásico estrella variable mira (Omicron Ceti) tiene actualmente un ciclo de 332 días que va desde una magnitud de +3,5 hasta una visibilidad inferior a simple vista de +8,6 a +10,1. La variabilidad de Mira fue descubierta por primera vez por el astrónomo David Fabricius el 3 de agosto.^rd 1596. Hay sugerencias de que los antiguos astrónomos chinos y babilónicos pueden haber sabido de esta «estrella que se desvanece».

Se espera que Mira alcance el máximo para 2013 del 21 al 31 de julio.

No todos los máximos para Mira tienen el mismo brillo. Mira puede alcanzar un máximo de magnitud entre +2,0 y +4,9 (una diferencia de 15 veces) y hay evidencia que sugiere que pudo haber sido más brillante en el pasado. El astrónomo Philippe Veron señaló en 1982 que un período de oscilación más grande de 60 años para el pico máximo de Mira cae solo una década por debajo de la mención del rabino Yehoshua de una estrella errante.

Cualquiera que sea el caso, es fascinante considerar qué se podría haber hecho referencia a un objeto celeste, y cuántos otros cuentos astronómicos podrían estar esperando ser descubiertos en textos antiguos. Tenemos muchos cometas para reflexionar este año como el cometa PanSTARRS, Lemmon y ESTÁ ENCENDIDO adorne nuestros cielos en 2013. Halley’s hará su próxima visita al sistema solar interior en 2061. Te lo abriré a ti, el astuto público lector de Universe Today; ¿Era Rabbi’s Star un cometa, una estrella variable, una tormenta de meteoritos o ninguno de los anteriores?

-Dr. Mario Livio bloguea en Una mente curiosa. Asegúrese de ver su nuevo libro Errores brillantes: De Darwin a Einstein: errores colosales de grandes científicos que cambiaron nuestra comprensión de la vida en el universo sale el 14 de mayo^el!