Estudios espectroscópicos recientes de la luz infrarroja reflejada en la superficie de Sedna revelan que probablemente es diferente a Plutón y Caronte, ya que la superficie de Sedna no muestra evidencia de una gran cantidad de agua o hielo de metano. Debido a la extrema distancia de Sedna al Sol, la gélida superficie probablemente no haya sido tocada durante millones de años por nada excepto los rayos cósmicos y la radiación solar ultravioleta.
El astrónomo del Observatorio Gemini, Chad Trujillo, dirigió un esfuerzo del mismo equipo de investigación del Instituto de Tecnología de California responsable del descubrimiento original de Sedna para obtener espectros de este distante planetoide utilizando el Near Infrared Imager (NIRI) en Gemini North. Su objetivo era comprender mejor la superficie de este mundo distante y cómo ha evolucionado desde su formación. ?Es probable que Sedna haya experimentado una vida extremadamente aislada en las afueras de nuestro sistema solar? dijo Trujillo. ?Allá afuera, más allá de lo que solíamos pensar que era el borde del sistema solar, las interacciones o colisiones entre cuerpos son probablemente muy raras. Nuestras observaciones confirman lo que cabría esperar de una superficie que ha estado tan alejada de nuestro sistema solar durante tanto tiempo y expuesta a la meteorización espacial.
Los datos de Sedna carecen de las fuertes líneas espectrales que indicarían la existencia de sustancias como el metano y el hielo de agua, pero se necesitan estudios más profundos para confirmar cuán bajos podrían ser los niveles de estos hielos en este planetoide. Sedna podría parecerse más al planeta menor Pholus (que se encuentra justo dentro de la órbita de Saturno), que es similar en su color rojo en luz visible. Este mismo ?meteorización espacial? también puede afectar a Plutón y Caronte, pero puede haber otros procesos que reponen sus superficies ricas en agua y metano, como efectos atmosféricos, procesos geológicos y colisiones.
Los datos podrían revelar algo de la historia evolutiva de Sedna en el sistema solar exterior. Los astrónomos creen que los objetos como Sedna comienzan con superficies heladas. Con el tiempo, los rayos cósmicos y la radiación ultravioleta solar ?hornean y queman? las superficies en sustancias negras ricas en hidrocarburos similares al asfalto, que no se revelan bien en los espectros infrarrojos. Tal historia podría explicar por qué Sedna no exhibe rastros de metano y hielo de agua, mientras que Plutón y Caronte sí lo hacen.
?Al igual que una máquina de chorro de arena que opera durante varios miles de millones de años, la mayoría de los objetos hasta Plutón están constantemente resurgiendo debido a impactos y colisiones que exponen y suministran materiales frescos en la superficie antes de que la materia negra se cueza? dijo Michael Brown del Instituto de Tecnología de California, quien es el investigador principal del equipo que descubrió originalmente Sedna. ?Plutón y su luna Caronte brindan un excelente ejemplo de este proceso, con Plutón mostrando una fuerte firma de hielo de metano en su espectro y Caronte dominado por hielo de agua.?
El equipo no descarta la posibilidad de que las observaciones de mayor duración (más profundas) puedan revelar evidencia de metano o hielo de agua en Sedna. Sin embargo, los datos de Géminis indican que, si existen, su alcance es limitado.
Los resultados de estas observaciones aparecerán en The Astrophysical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa de Géminis
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