Sin rendirse todavía: la ESA reanuda sus esfuerzos para comunicarse con Phobos-Grunt

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Nota del editor: el Dr. David Warmflash, líder científico principal del equipo de EE. UU. del experimento LIFE a bordo de la nave espacial Phobos-Grunt, brinda una actualización sobre la misión para Universe Today.

La nave espacial rusa Phobos-Grunt no está en mejor posición que hace un mes, cuando alcanzó la órbita terrestre baja el 9 de noviembre y no pudo encender el motor de la etapa superior que la impulsaría a Fobos, la más grande de las dos pequeñas lunas de Marte. . De hecho, con una órbita que mide 204,823 kilómetros en el perigeo (el punto bajo) y 294,567 kilómetros en el apogeo a partir de hoy, la nave espacial está bien encaminada para un reingreso ardiente a través de la atmósfera de la Tierra a principios de enero si no puede ser rescatada en el tiempo intermedio. . Pero la agencia espacial rusa, Roscosmos, aún no está lista para renunciar a la sonda y le ha pedido a la ESA que continúe tratando de contactar a Phobos-Grunt.

A pesar del éxito en contactar a Grunt y lograr que enviara telemetría hace dos semanas utilizando una antena modificada en Perth, Australia, los intentos posteriores de ordenar a la nave espacial que impulsara su órbita fracasaron.

Luego, la semana pasada, después de modificar otra antena, esta en Maspalomas en las Islas Canarias, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que terminarían los esfuerzos para rastrear y comunicarse con la nave espacial. Como resultado, cualquier esperanza restante de que la nave pudiera al menos impulsarse a una órbita más estable para permitir el diagnóstico y la eventual reparación se desvaneció.

Pero, en respuesta a las solicitudes de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), La ESA ahora ha decidido renovar los esfuerzos de seguimiento y comunicaciones. de la estación de Maspalomas. Situada frente a la costa noroeste de África, Maspalomas está bien situada con respecto al curso de Phobos-Grunt alrededor de la Tierra. Dado que se han realizado menos intentos de comunicación desde Maspalomas en comparación con Perth, la ESA y Roscosmos pueden estar pensando que no se han agotado todos los posibles trucos para obtener la geometría correcta. Por lo tanto, los nuevos intentos de llamar a la sonda científica no tripulada comenzaron el lunes y continuarán hasta el viernes 9 de diciembre. Presumiblemente, la ESA continuaría apoyando la misión más allá del viernes, si sucede algo que sugiera que Phobos-Grunt ha recibido las instrucciones y es capaz de responder, incluso en parte.

Diseñada para aterrizar en la superficie de Fobos, la nave espacial Grunt transporta alrededor de 50 kilogramos de equipo científico construido para realizar mediciones celestes y geofísicas, y para realizar análisis mineralógicos y químicos del regolito (roca triturada y polvo) de la pequeña luna. El análisis químico que se va a realizar incluye la búsqueda de materia orgánica, el material de construcción de la vida. Los estudios que se llevarán a cabo en la superficie de Phobosian podrían dilucidar los orígenes de Phobos y la otra luna marciana, Deimos. Además, la presencia de materia orgánica en Fobos sugeriría que la propia superficie de Marte contiene materia orgánica. A pesar de los hallazgos de las naves de aterrizaje Viking de la NASA en la década de 1970 que sugieren que la superficie de Marte carece de material orgánico, los estudios de sondas más recientes sugieren que los compuestos conocidos como percloratos, detectados por Viking pero descartados como contaminantes de la Tierra, pueden haber sido nativos de Marte. Este problema se investigará más a fondo cuando el rover Curiosity de la NASA llegue al Planeta Rojo dentro de varios meses.

Grunt también lleva Yinhou-1, una sonda china que orbitará Marte durante 2 años. Después de lanzar Yinhou-1 en la órbita de Marte y aterrizar en Fobos, Grunt está diseñado para lanzar una cápsula de retorno, que lleva una muestra de 200 gramos de regolito de regreso a la Tierra. También viaja dentro de la cápsula de retorno el Experimento de vuelo interplanetario vivo (LIFE) de la Sociedad Planetaria, diseñado para investigar con qué facilidad las formas vivas podrían propagarse entre los planetas vecinos.

Aunque las perspectivas para esta ambiciosa misión aún parecen sombrías, Alexander Zakharov del Instituto de Investigación Espacial de Rusia, quien jugó un papel decisivo en llevar el experimento LIFE a la misión Grunt, ha sugerido que se podría lanzar una nueva misión Grunt, presumiblemente a tiempo para la próxima ventana de lanzamiento. to Mars, que se estrena en aproximadamente 26 meses.

Mientras tanto, hoy, el jefe de desechos espaciales de la NASA dijo que Phobos-Grunt no representaría una amenaza para la Tierra cuando vuelva a entrar en la atmósfera.

Aunque la ventana para un viaje a Marte está a punto de cerrarse, si se restablece el control sobre Phobos-Grunt, podría mantenerse en una órbita más alta durante dos años o enviarse a un destino alternativo, como la propia Luna de la Tierra o un asteroide. .