Kennedy Space Center – Apenas 11 minutos después del espectacular lanzamiento del viernes 1 de marzo por la mañana del cohete SpaceX Falcon 9 y la cápsula Dragon no tripulada con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), la alegría absoluta de repente amenazó con convertirse en tristeza total cuando la misión sufrió un falla inesperada en el sistema de propulsión crítico requerido para impulsar al Dragón al puesto de avanzada en órbita terrestre.
Un problema alarmante con las cápsulas de propulsión de Dragons impidió que tres de cada cuatro se inicializaran y dispararan.
Durante varias horas, las perspectivas para la misión de 133 millones de dólares parecían nefastas, pero poco a poco empezaron a mejorar unas horas después del lanzamiento.
“Fue un poco aterrador”, dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk. en una conferencia de prensa el viernes por la tarde para los reporteros reunidos en el Centro Espacial Kennedy, comentando los momentos posteriores a la aparición de la falla de la nada.
“Nos dimos cuenta después de la separación que solo una de las cuatro cápsulas de propulsión se encendió o estaba lista para engranarse”, explicó Musk. “Y luego vimos que la presión del oxidante en tres de los cuatro tanques era baja”.
La situación avanzó hacia el camino de la recuperación después de que los ingenieros de SpaceX entraron en acción de inmediato y trabajaron frenéticamente para solucionar los problemas de los propulsores en un intento urgente de intentar que los sistemas de propulsión cruciales vuelvan a estar en línea y revivir la misión.
A última hora de la tarde del sábado se había realizado suficiente trabajo de recuperación para garantizar que los gerentes de la NASA, la ISS y SpaceX dieran el visto bueno para que el Dragón se reuniera con la estación el domingo 3 de marzo por la mañana temprano.
“El Equipo de Gestión de la Misión de la estación acordó por unanimidad que el sistema de propulsión de Dragon está funcionando normalmente junto con sus otros sistemas y está listo para apoyar la cita dos días después del lanzamiento del viernes en un cohete Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida”, anunció la NASA en un comunicado el sábado 2 de marzo.
Si no se encendieran los propulsores dentro de 1 o 2 días, habría resultado en un decaimiento orbital inaceptable y un reingreso rápido y no planificado a la atmósfera terrestre, dijo Musk.
El reingreso causaría una pérdida total de la misión, transportando más de una tonelada de suministros vitales, equipo científico, experimentos de investigación, repuestos, alimentos, agua y provisiones para poner en órbita la tripulación de seis hombres de la estación.
Poco después de que el Dragón alcanzara la órbita y se separara de la segunda etapa, los paneles solares no se desplegaron y la transmisión web en vivo se detuvo prematuramente.
Durante el transcurso de la sesión informativa del viernes por la tarde, Musk y los funcionarios de la NASA recibieron actualizaciones continuas que indicaban que la situación estaba cambiando y mejorando lentamente.
Musk confirmó que SpaceX pudo volver a poner en funcionamiento las cuatro cápsulas propulsoras de Dragon. Los ingenieros pudieron identificar y corregir el problema, normalizando la presión en los tanques de oxidación.
El problema puede haber sido causado por válvulas atascadas o oxidante congelado en las líneas. Dragon tiene cuatro tanques de oxidante y cuatro tanques de combustible.
«Creemos que puede haber un bloqueo de algún tipo o válvulas de retención atascadas que van desde el tanque de presión de helio hasta el tanque de oxidante», planteó la hipótesis de Musk. “Sea lo que sea ese bloqueo, parece haberse aliviado”.
Tres de las cuatro cápsulas propulsoras deben estar activas antes de que se le permita atracar al Dragón, dijo Mike Suffredini, gerente del programa de la NASA para la EEI. Hay un total de 18 propulsores Draco.
SpaceX y los socios de la ISS llevaron a cabo un proceso de revisión exhaustivo para garantizar que los propulsores funcionen como se anuncia y permitan que el Dragón ingrese de manera segura a la zona de exclusión de las estaciones y se acople físicamente en el puerto de atraque en el puerto orientado hacia la Tierra del módulo Harmony.
“SpaceX dijo que tiene mucha confianza en que no se repetirá el problema del propulsor durante el encuentro, incluida su capacidad para realizar un aborto, en caso de que sea necesario”, dijo la NASA en un comunicado.
Dragon ahora está programado para ser abordado temprano el domingo por la mañana a las 6:31 am por el comandante de la Expedición 34 de la NASA, Kevin Ford, y el ingeniero de vuelo de la NASA, Tom Marshburn, un día después del atraque originalmente planeado para el sábado por la mañana.
Video: lanzamiento de Falcon 9 SpaceX CRS-2 el 1 de marzo de 2013 con destino a la ISS: toma desde el techo del edificio de ensamblaje de vehículos. Crédito: Matthew Travis/Spacearium
La NASA dice que a pesar del retraso de un día en el atraque, el desembarque del Dragón y el regreso asistido por paracaídas a la Tierra seguirán siendo el mismo día que se planeó originalmente el 25 de marzo.
Hay numerosas oportunidades de acoplamiento disponibles en los próximos días si SpaceX y la NASA determinan que se necesita más tiempo para ganar confianza en que Dragon podría realizar un intento de manera segura.
Musk dijo que el Dragón podría permanecer en órbita durante varios meses más si fuera necesario.
Tenemos que revisar los datos con la NASA antes del acoplamiento para asegurarnos de que sea seguro, enfatizó Musk el viernes.
La misión denominada CRS-2 será solo la segunda misión comercial de reabastecimiento que atraque en la ISS. SpaceX tiene un contrato con la NASA para realizar una docena de vuelos de reabastecimiento de Dragon a la ISS durante los próximos años a un costo de alrededor de $ 1.6 mil millones.
La cobertura de la NASA TV del encuentro y agarre el domingo 3 de marzo comenzará a las 3:30 am EST. La cobertura de las operaciones de atraque en NASA TV comenzará a las 8 am
La cobertura en vivo de SpaceX en http://www.spacex.com/webcast comienza a las 6:00 a. m., hora del Este.
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