Rover Spirit de exploración de Marte de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech. Click para agrandar
Spirit, el incansable «niño prodigio» robótico enviado por la NASA para explorar el inquietantemente terrestre cuarto planeta desde el sol, ha completado un año marciano, es decir, casi dos años terrestres, en Marte. Diseñado para durar solo 90 días marcianos (soles), la maravilla de seis ruedas del tamaño de un carrito de golf ha seguido un curso constante de trabajo de campo geológico impulsado por la energía solar, trayendo unas 70,000 imágenes y una nueva comprensión de Marte como un hábitat potencial.
Durante el año marciano de Spirit, las estaciones han cambiado de verano a invierno y viceversa. En su órbita alrededor del Sol, Marte ha regresado a donde estaba cuando el rover aterrizó por primera vez. Habiendo sobrevivido siete veces su vida útil esperada y viajando más de 3 millas (unos 5.000 metros), Spirit todavía se mantiene fuerte.
Escalada con espíritu
“Cuando echamos un vistazo por primera vez después de aterrizar”, señaló el geólogo de Cornell e investigador principal Steve Squyres, “las ‘Columbia Hills’ parecían increíblemente lejanas. Sin embargo, dada su vida más larga, Spirit los alcanzó y se convirtió en el primer explorador en escalar una montaña en otro planeta. ‘Husband Hill’ es casi tan alta como la Estatua de la Libertad, pero para un pequeño rover, fue una gran escalada”.
Para lograr esa hazaña, los encargados del Spirit trazaron minuciosamente un camino por las laderas para mantener vivo al rover durante los meses más fríos del año marciano. Unos meses después de la misión, el invierno se acercaba rápidamente y el Sol estaba cada vez más bajo sobre el horizonte norte.
«Seguimos un camino tortuoso cuesta arriba, usando el terreno más alto y desigual para inclinar los paneles solares hacia el Sol, mantener la antena de comunicaciones orientada hacia la Tierra y evitar las rocas en el camino», dijo el conductor del rover Chris Leger en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Mientras se mantenía caliente en el invierno, la batalla cuesta arriba de Spirit también se centró en lo que la NASA envió a ambos rovers a buscar: señales de agua pasada en Marte. Si el agua persistió durante largos períodos de tiempo en la historia marciana, el planeta rojo podría haber tenido alguna vez un entorno que sustentara la vida. Al principio, los estudios de Spirit mostraron muchas rocas volcánicas, pero pocos signos de minerales formados por agua.
“Solo al escalar, Spirit encontró lo que buscábamos”, dijo Ray Arvidson, investigador principal adjunto de la Universidad de Washington en St. Louis. “Con la energía de ingeniería de Spirit, finalmente encontramos rocas en las ‘Columbia Hills’ que se formaron en el agua o fueron alteradas por ella. Quizás lo mejor de todo es que las colinas tienen el mayor contenido de azufre jamás encontrado en Marte: sales de sulfato, depositadas por el agua”.
Además de encontrar estos preciados signos de agua pasada en Marte, Spirit ha descubierto al menos cinco clases distintas de rocas. Entre estos se encuentran rocas fundidas lanzadas hacia arriba y hacia afuera durante impactos de meteoritos, materiales formados durante violentas explosiones volcánicas y flujos de lava. Más allá de estas grandes características, Spirit también ha observado de cerca las partículas de roca del tamaño de un grano. “A pequeña escala, la geología de ‘Husband Hill’ parece haber sido puesta en una licuadora”, dijo Squyres.
“Toda esta variedad acumulada en el registro de rocas muestra cuán volátil fue Marte en el pasado”, dice Arvidson. “Las rocas en una capa dicen que los volcanes estaban explotando, en otra que fluía lava, en otra que se filtraba agua. Y luego imagine que alguna fuerza geológica masiva levantó la totalidad de ‘Columbia Hills’, exponiendo todas estas capas a millones de años de erosión eólica, deslizamientos de tierra impulsados por la gravedad e impactos de meteoritos».
Ver este rico registro geológico en el lado norte de Columbia Hills, dice Arvidson, aumenta la anticipación del equipo científico de qué más aprenderán sobre la historia de las colinas durante el viaje de Spirit por el otro lado.
Elevar la energía del espíritu
Para el viaje continuo de Spirit, los ingenieros están encantados con el improbable papel que ha jugado el viento marciano en el aumento del poder de permanencia del rover. Una amenaza máxima del viento son las tormentas de polvo que rodean el planeta y que pueden surgir en la primavera marciana hasta principios del verano, bloqueando la luz solar necesaria para la energía. «Afortunadamente», dijo la científica del proyecto Joy Crisp, «todavía no hemos visto una tormenta de polvo global desde que los rovers aterrizaron en Marte, pero hemos visto muchos remolinos de polvo».
Los remolinos de polvo se producen cuando el viento gira sobre la superficie, levantando polvo como un tornado en miniatura y viajando hasta 13 pies por segundo (4 metros por segundo). Resulta que los remolinos de polvo son principalmente un asunto de la hora del almuerzo, que ocurre principalmente entre las 11 a. m. y las 3 p. m. en cada sitio del rover. Para ambos rovers, estos vientos del mediodía han sido muy favorables.
Mientras docenas de remolinos de polvo han pasado ante las cámaras de Spirit, algunos han hecho contacto, barriendo el polvo de los paneles solares del rover. Luego, los paneles solares pueden absorber más luz solar y convertirla en electricidad, manteniendo a Spirit «viva» por más tiempo.
Mantener vivo el espíritu
Si bien nadie puede predecir cuánto durará el Spirit, la resistencia del rover a lo largo del largo año marciano alienta la esperanza. El equipo científico está ocupado incluso ahora trazando nuevos destinos a los que aspirar. Si las «Columbia Hills» alguna vez fueron un sueño lejano, nuevos horizontes lejanos también atraen. Llegar allí ampliará las capacidades del rover tanto como la imaginación. El miembro del equipo Jim Rice llama a uno de esos objetivos distantes, un terreno accidentado y accidentado al sur, «la Tierra Prometida».
Una cosa es segura. No importa lo que depare el futuro, Spirit ya está allí.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
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