Spirit ve un eclipse lunar marciano

Fobos. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar
El Mars Exploration Rover Spirit de la NASA continúa aprovechando las condiciones favorables de energía solar para realizar observaciones astronómicas nocturnas ocasionales desde la región de la cumbre de «Husband Hill».

Spirit ha estado observando las lunas marcianas Fobos y Deimos para aprender más sobre sus órbitas y propiedades superficiales. Esto ha incluido la observación de eclipses. En la Tierra, un eclipse solar ocurre cuando la órbita de la Luna lo toma exactamente entre el Sol y la Tierra, arrojando sombras a partes de la Tierra. Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra está exactamente entre el Sol y la Luna, proyectando la Luna en la sombra y, a menudo, dándole un color naranja rojizo fantasmal. Este color es creado por la luz del sol reflejada a través de la atmósfera de la Tierra hacia la región sombreada. La principal diferencia entre los eclipses terrestres y marcianos es que las lunas de Marte son demasiado pequeñas para bloquear completamente la vista del Sol durante los eclipses solares.

Recientemente, Spirit observó un eclipse “lunar” en Marte. Phobos, la mayor de las dos lunas marcianas, fue fotografiada mientras se deslizaba hacia la sombra de Marte. Jim Bell, el astrónomo a cargo de la cámara panorámica del rover (Pancam), sugirió llamarlo un eclipse «Phobal» en lugar de un eclipse lunar como una forma de identificar cuál de las docenas de lunas en nuestro sistema solar estaba siendo ensombrecida.

Con la ayuda del equipo de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el equipo de Pancam planeó instrucciones para que Spirit adquiriera las vistas que se muestran aquí de Fobos cuando entró en un eclipse lunar en la noche del 639º día marciano o sol del rover (20 de octubre de 2005) en Marte. Esta imagen es una composición de lapso de tiempo de ocho imágenes Pancam de Fobos moviéndose por el cielo marciano. El eclipse completo duró más de 26 minutos, pero Spirit solo pudo observar en los primeros 15 minutos. Durante el tiempo más cercano al cruce de la sombra, las cámaras de Spirit fueron programadas para tomar imágenes cada 10 segundos.

En las primeras tres imágenes, Phobos estaba a la luz del sol, moviéndose hacia la parte superior derecha. Después de un retraso de 100 segundos mientras la computadora de Spirit procesaba las primeras tres imágenes, el rover tomó la cuarta imagen, mostrando a Phobos comenzando a entrar en la oscuridad de la sombra marciana. ¡En ese momento, un observador sentado en Fobos y mirando hacia el Sol habría visto una puesta de sol espectacular! En la quinta imagen, Phobos apareció como una media luna, casi completamente envuelto en la oscuridad.

En las últimas tres imágenes, Phobos se había deslizado por completo en la sombra de Marte. Sin embargo, al igual que nuestra propia Luna durante los eclipses lunares en la Tierra, no estaba del todo oscuro. La pequeña cantidad de luz aún visible de Fobos es una especie de «brillo de Marte»: la luz del sol se refleja a través de la atmósfera de Marte y hacia la región sombreada.

Los científicos del rover tomaron algunas imágenes más adelante en la secuencia para tratar de averiguar si este «brillo de Marte» hizo que Fobos fuera colorido mientras estaba en eclipse, pero necesitarán más tiempo para completar el análisis porque los niveles de señal son muy bajos. Mientras tanto, utilizarán la información sobre el momento del eclipse para refinar la trayectoria orbital de Fobos. La posición precisa de Fobos será importante para cualquier futura nave espacial que tome fotografías detalladas de la luna o que aterrice en su superficie. En un futuro cercano, podría ser posible que uno de los rovers tome imágenes de un eclipse «Deimal» para aprender más sobre el otro satélite enigmático de Marte, Deimos, también.

Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA