Star sufrió una explosión única que no se destruyó

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Está ‘fumó pero no inhaló’, ‘prometió pero no cumplió’, y ahora está ‘explotó pero no destruyó’. Eta Carinae, la estrella más grande, más brillante y quizás más estudiada de la galaxia después del sol, parece ser impulsada por un tipo completamente nuevo de explosión estelar que es más débil que una supernova típica y no destruye la estrella. El astrónomo Nathan Smith propone que la histórica explosión de Eta Carinae en 1843 fue, de hecho, un estallido que produjo una onda expansiva rápida similar, pero menos energética, que una supernova real. Este evento bien documentado en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, probablemente esté relacionado con una clase de débiles explosiones estelares en otras galaxias reconocidas en los últimos años por telescopios en busca de supernovas extragalácticas.

“Hay una clase de explosiones estelares que ocurren en otras galaxias para las que aún no sabemos la causa, pero Eta Carinae es el prototipo”, dijo Smith, becario postdoctoral de UC Berkeley.

Eta Carinae (η Car) es una estrella variable masiva, caliente, visible solo desde el hemisferio sur, y se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra en una región joven de nacimiento estelar llamada Nebulosa Carina. En 1843, los observadores vieron Eta Car brillar inmensamente. Ahora es visible la nube resultante de gas y polvo, conocida como la nebulosa Homunculus, que se aleja de la estrella. También se ve una débil capa de escombros de una explosión anterior, que probablemente data de hace unos 1.000 años.

Pero estas capas de gas y polvo se mueven con relativa lentitud a 650 kilómetros por segundo (1,5 millones de millas por hora) en comparación con la capa explosiva de una supernova normal.

Presumiblemente expulsadas por el feroz viento de la estrella, las capas de gas y polvo se mueven lentamente, a velocidades de 650 kilómetros por segundo (1,5 millones de millas por hora) o menos, en comparación con la capa explosiva de una supernova. Pero las nuevas observaciones de Smith muestran que los filamentos de gas se mueven cinco veces más rápido que los escombros del Homonuculus, lo que equivaldría a las velocidades de los materiales acelerados por la onda expansiva de una explosión de supernova.

Las rápidas velocidades de esta onda expansiva podrían duplicar aproximadamente las estimaciones anteriores de la energía liberada en la erupción de Eta Carinae en 1843, un evento que, según Smith, no fue solo una suave erupción superficial impulsada por el viento estelar, sino una explosión real en las profundidades de la estrella. que envió escombros al espacio interestelar. De hecho, la onda expansiva de movimiento rápido ahora está chocando con la nube de movimiento lento de la erupción de 1,000 años de antigüedad y generando rayos X que han sido observados por el Observatorio Chandra en órbita.

“Estas observaciones nos obligan a modificar nuestra interpretación de lo que sucedió en la erupción de 1843”, dijo. “En lugar de un viento constante que sopla desde las capas exteriores, parece haber sido una explosión que comenzó en el interior de la estrella y destruyó sus capas exteriores. Se necesita un nuevo mecanismo para causar explosiones como esta”.

Si la interpretación de Smith es correcta, las estrellas supermasivas como Eta Carinae pueden desprender grandes cantidades de masa en explosiones periódicas a medida que se acercan al final de sus vidas antes de que una supernova cataclísmica final haga añicos la estrella y deje un agujero negro.

“Mirando otras galaxias, los astrónomos han visto estrellas como Eta Carinae que se vuelven más brillantes, pero no tanto como una supernova real”, dijo. “No sabemos lo que son. Es un misterio perdurable en cuanto a qué puede iluminar tanto una estrella sin destruirla por completo”.

Fuente: Alerta Eurek