Super Star rompe en los libros de récords.

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El descubrimiento de una estrella de neutrones súper masiva ha puesto en duda nuestra comprensión de la evolución estelar. La nueva estrella, llamada PSR J1614-2230, contiene el doble de la masa del Sol, pero está comprimida en una estrella que es más pequeña que la Tierra (en comparación, podría caber más de un millón de Tierras dentro del Sol). Se estima que un dedal de material de la estrella podría pesar más de 500 millones de toneladas, lo que equivale a alrededor de un millón de aviones. El estudio ha arrojado serias dudas sobre cómo reacciona la materia bajo densidades extremas.

El estudio realizado por un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Nuevo México centró su atención en la estrella que se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia (la distancia que puede recorrer la luz en 3.000 años a una velocidad de 300.000 km por segundo). El cadáver estelar cuya vida terminó hace mucho tiempo ahora gira a una velocidad increíble, completando 317 rotaciones por segundo. Está emitiendo un intenso haz de energía desde sus regiones polares que simplemente apunta en la dirección de nosotros aquí en la Tierra. Podemos detectar este haz de radiación a medida que se enciende y se apaga como un faro celestial. Este tipo de estrella de neutrones se clasifica como púlsar.

De manera bastante fortuita, la estrella es parte de un sistema estelar binario y está orbitada por una estrella enana blanca que completa una órbita en solo nueve días. Es a través de las mediciones de la interacción de los dos lo que dio a los astrónomos la pista sobre la masa del púlsar. La órbita de la enana blanca la toma entre el haz de radiación y nosotros aquí en la Tierra, de modo que la energía del haz tiene que pasar cerca de la estrella compañera. Al medir el retraso en la llegada del haz causado por la distorsión del espacio-tiempo en la proximidad de la enana blanca, los científicos pueden determinar la masa de ambos objetos. Es un efecto llamado Shapiro Delay y es simplemente suerte que la orientación de las estrellas a la Tierra permite medir el efecto.

Dave Finley, oficial de información pública de NRAO, dijo a Universe Today: «Los púlsares son estrellas de neutrones, cuyos haces de radiación emergen de los polos y barren la Tierra. La orientación de los polos (y por lo tanto de los rayos) es una cuestión de azar. Tuvimos mucha suerte con este sistema.’

El descubrimiento que fue posible gracias al nuevo ‘Green Bank Ultimate Pulsar Processing Instrument (GUPPI) fue capaz de medir los pulsos del púlsar con una precisión increíble y, por lo tanto, llegó a la conclusión de que la estrella pesaba dos veces la masa de el sol. Las teorías actuales sugerían que era posible una masa de alrededor de una masa solar y media, pero este nuevo descubrimiento cambia la comprensión de la composición de tales estrellas, incluso a nivel subatómico.

Las estrellas de neutrones o púlsares son objetos extremos en los límites de las condiciones en las que puede existir la materia. Realmente ponen a prueba nuestro conocimiento del Universo físico y, de forma lenta pero segura, a través del trabajo dedicado de equipos de astrónomos, no solo estamos aprendiendo más sobre las estrellas sobre nuestras cabezas, sino más y más sobre la materia en el Universo en el que vivimos.

Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en el Un programa de la BBC. Ver su sitio web, The People’s Astronomery puedes seguirlo en Twitter, @PueblosAstro

Fuente: NRAO