Swift ve un estallido de rayos gamma inusual

La extraña explosión cósmica que ocurrió el 18 de febrero. Crédito de la imagen: SDSS/Swift Haga clic para ampliar
El satélite Swift, cuyo centro de control de misión se encuentra en State College, ha detectado una explosión cósmica que ha enviado a científicos de todo el mundo a buscar telescopios para documentar este sorprendente evento. La radiación de rayos gamma de la fuente, detectada el 18 de febrero y con una duración de aproximadamente media hora, parece ser un precursor de una supernova, que es la agonía de una estrella mucho más masiva que el Sol. «Las observaciones indican que este es un vistazo increíblemente raro de un estallido inicial de rayos gamma al comienzo de una supernova», dijo Peter Brown, estudiante graduado de Penn State y miembro del equipo científico de Swift.

Los astrónomos están utilizando Swift, cuyas operaciones científicas y de vuelo están controladas por Penn State desde el Centro de Operaciones de la Misión en State College, para continuar observando el evento. Decenas de satélites y telescopios terrestres ahora también están entrenados para observar, observar y esperar. Los astrónomos aficionados del hemisferio norte con un buen telescopio en cielos oscuros también pueden ver la fuente.

La explosión tiene las características de un estallido de rayos gamma, el tipo de explosión más distante y poderoso que se conoce. Este evento, sin embargo, fue unas 25 veces más cercano y 100 veces más largo que el típico estallido de rayos gamma. “Este estallido es totalmente nuevo e inesperado”, dijo Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Este es el tipo de evento sin guión en nuestro universo cercano que esperábamos que Swift pudiera captar”.

La explosión, llamada GRB 060218 después de la fecha de su descubrimiento, se originó en una galaxia de formación de estrellas a unos 440 millones de años luz de distancia en la constelación de Aries. Este es el segundo estallido de rayos gamma más cercano jamás detectado, si de hecho es un estallido real.

Derek Fox, profesor asistente de astronomía y astrofísica en Penn State, quien lidera el esfuerzo de monitoreo de GRB 060218 en el Telescopio Hobby-Eberly, comentó: «Este es el estallido que hemos estado esperando durante ocho años», refiriéndose al más cercano. -ever burst de rayos gamma, que se detectó en 1998. «Las capacidades especiales de Swift, que no estaba operando en 1998, combinadas con la intensa campaña de los telescopios terrestres, deberían ayudar a desentrañar este misterio», dijo Fox.

“Todavía hay muchas incógnitas”, dijo el profesor de astronomía y astrofísica de Penn State, John Nousek, director de operaciones de la misión Swift en la Universidad de Penn State en University Park, Pensilvania. El estallido de rayos gamma duró casi 2.000 segundos; por el contrario, la mayoría de estas ráfagas duran desde unos pocos milisegundos hasta decenas de segundos. La explosión también fue sorprendentemente tenue. “Este podría ser un nuevo tipo de explosión, o podríamos estar viendo una explosión de rayos gamma desde un ángulo completamente diferente”, dijo. La teoría estándar para los estallidos de rayos gamma es que la luz de alta energía se emite en nuestra dirección. “Esta mirada fuera de ángulo, una vista de perfil, tal vez, nos ha brindado un enfoque completamente nuevo para estudiar las explosiones estelares. Si este estallido hubiera estado más lejos, lo habríamos perdido”, explicó Nousek.

Debido a que el estallido fue tan largo, Swift pudo observar la mayor parte de la explosión con sus tres instrumentos: el Telescopio de alerta de estallido, que detectó el estallido; y el Telescopio de rayos X y el Telescopio ultravioleta/óptico, que proporcionan imágenes y espectros de alta resolución en una amplia gama de longitudes de onda. Penn State lideró el desarrollo de los telescopios ópticos/ultravioleta y de rayos X.

Los científicos intentarán realizar observaciones con el telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra. Los astrónomos aficionados en cielos oscuros podrían ver la explosión con un telescopio de 16 pulgadas cuando alcanza un brillo de magnitud 16.

Swift es una misión de la NASA en asociación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Astronomía y Física de Partículas del Reino Unido; es administrado por NASA Goddard, y Penn State controla sus operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Operaciones de la Misión en University Park, Pensilvania.

Comunicado de prensa de la PSU