La última mirada de New Horizons al hemisferio de Plutón que mira hacia Caronte revela la vista de mayor resolución de cuatro puntos oscuros intrigantes en las próximas décadas. Esta imagen, tomada temprano en la mañana del 11 de julio de 2015, muestra características lineales recién resueltas sobre la región ecuatorial que se cruzan, lo que sugiere formas poligonales. Esta imagen fue capturada cuando la nave espacial estaba a 2,5 millones de millas (4 millones de kilómetros) de Plutón. Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI
Historia actualizada[/caption]
Hoy (11 de julio) obtuvimos nuestra última, mejor y más clara mirada a un cuarteto de puntos oscuros desconcertantes en el lado opuesto de Plutón desde la nave espacial New Horizons de la NASA, ahora solo dos días y dos millones de millas (4 millones de km) desde el primer lugar de la historia. sobrevuelo cercano del sistema de Plutón el martes 14 de julio.
Los cuatro puntos desconcertantes (ver arriba) están ubicados en el hemisferio de Plutón, que siempre mira hacia su luna más grande, Caronte, y han cautivado a los científicos y al público por igual. Plutón y Caronte son bloqueado gravitacionalmente con un período orbital de 6,4 días.
Solo en los últimos días, finalmente estamos siendo testigos de una increíble variedad de maravillas geológicas que emergen de estos mundos nunca antes vistos, como lo prometió el equipo de New Horizons hace más de una década.
Asegúrese de echar un buen vistazo a la imagen, porque estos puntos y el hemisferio de Plutón que mira hacia Caronte no serán visibles para las cámaras y espectrómetros de New Horizons durante el histórico encuentro del 14 de julio cuando la nave espacial zumba por los mundos binarios a velocidades de unos 30.800 millas por hora (más de 48.600 kilómetros por hora) para su primer reconocimiento de cerca.
Y es probable que pasen muchas décadas antes de que el próximo visitante de la Tierra llegue a los gélidos mundos en los confines más remotos de nuestro sistema solar para observarlos más detenidamente, con suerte desde la órbita.
«El [July 11] La imagen es la última y mejor vista que alguien tendrá del lado oculto de Plutón en las próximas décadas”, dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, en un comunicado.
La imagen de los puntos misteriosos fue tomada el día de hoy (11 de julio) por la cámara de reconocimiento de largo alcance New Horizons (LORRI) a una distancia de 2,5 millones de millas (4 millones de kilómetros) de Plutón, y acaba de ser publicada por la NASA. La resolución de la imagen es de 10 millas por píxel. Hace una semana eran solo 40 millas por píxel.
Fueron vistos por primera vez solo en imágenes LORRI muy recientes cuando el disco de Plutón finalmente se resolvió y están ubicados en un área del tamaño de Missouri a unas 300 millas (480 kilómetros) a lo largo y por encima de la región ecuatorial.
Pero hasta hoy todavía estaban bastante borrosos: ¡vea la imagen a continuación del 3 de julio! ¡Qué diferencia hacen unos pocos millones de millas (km)!
«El sistema de Plutón es un territorio totalmente desconocido», dijo el Dr. John Spencer, co-investigador de New Horizons en la sesión informativa diaria en vivo de hoy (11 de julio) de la NASA y el equipo de New Horizons.
“Plutón no se parece a ningún lugar en el que hayamos estado antes. No se parece a nada que hayamos visitado antes.”
Ahora, con la sonda planetaria de la NASA de $ 700 millones millones de millas más cerca del planeta doble, la resolución de la imagen ha aumentado dramáticamente y el equipo al menos puede especular.
Los investigadores dicen que el cuarteto de manchas oscuras «igualmente espaciadas» son «sugerentes de formas poligonales» y que «los límites entre los terrenos oscuros y brillantes son irregulares y claramente definidos».
“Es extraño que estén espaciados con tanta regularidad”, dice el científico del programa New Horizons Curt Niebur en la sede de la NASA en Washington.
Sin embargo, su naturaleza sigue siendo «intrigante» y verdaderamente «desconocida».
“No podemos decir si son mesetas o llanuras, o si son variaciones de brillo en una superficie completamente lisa”, agregó Jeff Moore del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California.
“Es asombroso lo que estamos viendo ahora en las imágenes, mostrándonos cosas que nunca antes habíamos visto”, dijo Spencer.
“Todos los días vemos cosas que nunca antes sabíamos. Vemos estos patrones locos en blanco y negro. Y no tenemos idea de lo que esto significa”.
Responder a estas preguntas y más es de lo que se trata el encuentro.
Plutón está repleto de misterios, con nuevos que emergen todos los días cuando New Horizons finalmente se dirige a su cantera, y el planeta crece de un punto a un disco que se agranda con características de superficie nunca antes vistas, a tres mil millones de millas de la Tierra después de un viaje interplanetario de unos nueve años y medio.
“Vemos cosas circulares y nos preguntamos ¿son esos cráteres? ¿O son algo más?, explicó Spencer.
“Vimos características circulares en la luna Tritón de Neptuno que no son cráteres. Así que deberíamos saberlo en unos días. Pero en este momento nos estamos divirtiendo muchísimo solo especulando. Es simplemente increíble.»
Hasta hace unos días, no sabíamos que “el otro Planeta Rojo” tenía un corazón grande y brillante y una característica oscura en forma de “ballena” – vea mis artículos anteriores; aquí y aquí
«Cuando combinamos imágenes como esta del lado lejano con datos de composición y color que la nave espacial ya ha adquirido pero aún no ha enviado a la Tierra, esperamos poder leer la historia de esta cara de Plutón», explicó Moore.
New Horizons descenderá en picado a unos 12.500 kilómetros (casi 7.750 millas) de la superficie de Plutón y a unas 17.900 millas (28.800 kilómetros) de Caronte durante su máxima aproximación aproximadamente a las 7:49 a. m. EDT (11:49 UTC) el 14 de julio.
La sonda fue lanzada el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V de United Launch Alliance en un viaje de 9 años de más de 5.700 millones de kilómetros (3.600 millones de millas).
Plutón es el último de los nueve planetas clásicos en ser explorado de cerca y completa el reconocimiento inicial del sistema solar casi seis décadas después del amanecer de la era espacial. Representa toda una nueva clase de objetos.
«Plutón es miembro de una nueva familia de objetos», dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias, sede de la NASA, Washington, en la actualización de Plutón en vivo de hoy.
“A eso lo llamamos el Cinturón de Kuiper. Y es el sistema solar exterior”.
New Horizons está equipado con un conjunto de siete instrumentos científicos que recopilan datos durante las fases de aproximación y encuentro con el sistema de Plutón.
La nave espacial New Frontiers fue construida por un equipo dirigido por Stern e incluyó investigadores de SwRI y el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. APL también opera la nave espacial New Horizons y gestiona la misión.
Estén atentos aquí para conocer las noticias continuas de Ken sobre ciencia planetaria y de la Tierra y vuelos espaciales tripulados.
Relacionado:
El mosaico global de Plutón a partir de nuevas imágenes de alta resolución revela una diversidad y complejidad desconcertantes
365 días de astronomía ahora más de 1000 días
Último sobrevuelo de Cassini sobre Encelado hasta 2015
