Los astrónomos han descubierto una rara galaxia rectangular que desafía las teorías actuales sobre la evolución de las galaxias.
Piensa en «galaxia»: ¿qué ves? Tal vez te venga a la mente una espiral de gran diseño, o una elíptica borrosa con forma de pelota de fútbol, o una galaxia enana irregular e irregular como la Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes.
Sin embargo, apuesto a que hay una cosa en la que no piensas: los rectángulos.
Una imagen en falso color muestra la galaxia rectangular «extremadamente rara». El contraste en el centro de la imagen se ha modificado para mostrar que el disco azul incrustado probablemente está lleno de estrellas jóvenes y calientes.
L. Spitler (Universidad Tecnológica de Swinburne, Australia)
Los investigadores han encontrado un ejemplo «extremadamente raro» llamado LEDA 074886, apodado «galaxia de corte esmeralda» por su extraña forma rectangular. “Es una de esas cosas que te hacen sonreír porque no debería existir, o mejor dicho, no esperas que exista”, dice Alister Graham (Universidad Tecnológica de Swinburne, Australia), autor principal del estudio.
La peculiar galaxia enana fue difícil de encontrar. Era una de las más de 250 galaxias que flotaban en el rico cúmulo que rodea a NGC 1407, una galaxia elíptica gigante a 70 millones de años luz de distancia. Es pequeño (solo tiene unos 11 000 años luz de diámetro, en comparación con el disco de 100 000 años luz de ancho de la Vía Láctea) y débil, con 1000 veces menos masa en las estrellas que la Vía Láctea.
Las galaxias enanas son las galaxias más comunes en el universo, superando en número a las espirales gigantes como la Vía Láctea. Pero las galaxias rectangulares son bastante raras: los autores del estudio estudiaron minuciosamente la literatura para encontrar solo siete ejemplos similares. Incluso en comparación con este grupo selecto, LEDA 074886 es único en su apariencia: dentro de su rectángulo de estrellas reside un disco azul lleno de nubes de gas que forman estrellas.
¿Cómo pasó esto? Los autores sugerir una posibilidad. Si dos galaxias enanas espirales se fusionan en una colisión de canto, las estrellas de ambas galaxias podrían girar hacia afuera en trayectorias de tirachinas. Cuando vemos la forma resultante desde un lado, vemos un rectángulo de aspecto cuadrado. Mientras tanto, la reserva de gas de ambas galaxias habría chocado y caído hacia el centro, formando un disco interior que pronto florecería con estrellas recién nacidas.
En otras palabras, hacer LEDA 074886 requiere dos tipos diferentes de fusiones de galaxias, una en la que se forman estrellas y otra en la que no. Eso lo convierte en un ejemplo interesante para los investigadores que estudian la evolución de las galaxias.
Relacionado:
Estrellas distantes, polvo de diamante y una misteriosa luz de microondas
¡Recorre el cielo de junio! | 31 de mayo de 2013 – Cielo y Telescopio
Cómo eliminar el brillo del cielo o la contaminación lumínica de las imágenes del cielo nocturno
