Un molinete cósmico fantasmal: cielo y telescopio

Después de mirar 20 años de fabulosas fotografías de la Telescopio espacial Hubble, puede tener la sensación de que cada nuevo lanzamiento es una variación de un tema que ha visto antes: un remanente de supernova, galaxias en interacción, nuevas estrellas envueltas en sus nebulosas placentarias, etc.

Pero este es algo diferente!

La tenue espiral en esta imagen es casi espeluznante en su perfecta simetría. La vista fue capturada hace varios años por la cámara avanzada para encuestas del HST, pero hace unos días salió a la luz (¡ay! ¡alerta de juego de palabras!) en un sitio web europeo dedicado a los descubrimientos de Hubble.

«¿Así que qué es lo?» usted pregunta.

Primero, puedo decirles que es real (no un artefacto), está a unos 3000 años luz de distancia en Pegasus, y no está asociado con la brillante estrella de primer plano a su derecha.

En segundo lugar, la característica en sí se designa como IRAS 23166+1655, lo que significa que fue detectada por el Satélite astronómico infrarrojo en 1983.

«¿Así que qué es lo?«

No es una galaxia espiral, sino lo que los astrónomos llaman una nebulosa preplanetaria, creada cuando una estrella envejecida e hinchada comienza a arrojar sus capas exteriores al espacio, el comienzo de su agonía. En este caso, el desprendimiento es una estrella de carbono extremo, fortificada con tanto carbono que hay un depósito de hollín en su fotosfera lo suficientemente grueso como para bloquear la luz visible que intenta escapar por debajo. Los astrónomos solo saben que una estrella está allí porque todavía está caliente y, por lo tanto, brilla intensamente en el infrarrojo.

«Pero, ¿por qué la forma de espiral?»

Esta no es una vieja espiral cualquiera; es un ajuste perfecto para un espiral de Arquímedesalgo así como un chorro de agua proveniente de un aspersor de césped giratorio.

La fuente de este molinete resulta ser parte de un sistema binario, como lo revelan las imágenes del infrarrojo cercano tomadas con el telescopio Keck II. A medida que arroja materia al espacio, la estrella moribunda también gira lentamente alrededor de un compañero invisible.

Los observadores estiman que el chorro expulsado se mueve hacia el exterior a aproximadamente 30 000 millas (50 000 km) por hora. Sabiendo eso, y el espacio angular entre anillos sucesivos (alrededor de 4½ segundos de arco), los observadores concluyen que están separados por unos 800 años. Es decir, si tomas una posición estacionaria cerca de la estrella, uno de los brazos de la espiral que se mueve hacia afuera pasaría a tu lado cada 800 años.

Resulta que el período orbital del binario es además unos 800 años. ¡Resultados consistentes!

Curiosamente, el molinete está brillando débilmente, pero no de las estrellas escondidas en su interior. Cuando Mark Morris (Universidad de California, Los Ángeles) y otros hicieron un balance de esta notable imagen en 2006, concluyeron que la fuente de iluminación no es la estrella de primer plano de magnitud 12 a la derecha; lo más probable es que estemos viendo este molinete fantasmal. gracias al brillo combinado de estrellas en el plano galáctico.

Si quieres explorar la ciencia detrás de esta curiosidad cósmica, aquí es el análisis del equipo de Morris, y aquí es un enlace a un trabajo de Nicolas Mauron (CNRS, Francia) y Patrick Huggins (Universidad de Nueva York).

O puede saltarse la ciencia y ser un poco paciente. «Tenemos una observación HST mucho más profunda con la nueva cámara de campo ancho 3 ahora programada para este objeto a principios de octubre», mencionó Morris en un correo electrónico, «así que estamos muy entusiasmados con eso».