Una nueva clase de exoplanetas puede reducirse, de subneptunos a supertierras

Los poderosos planetas se pueden reducir, dejando atrás solo sus núcleos rocosos, convirtiéndose en nada más grandes que supertierras. Si bien los astrónomos habían sospechado durante mucho tiempo que esto podría suceder, un nuevo estudio revela que puede ocurrir en tan solo mil millones de años.

Los planetas más grandes del sistema solar y, de hecho, de la galaxia, son en su mayoría gas y hielo: hidrógeno, helio, agua, amoníaco, etc. Sin embargo, es probable que tengan núcleos rocosos enterrados profundamente debajo de todas esas capas sofocantes.

Y esas capas pueden persistir esencialmente para siempre, a menos que algo las elimine.

Los astrónomos habían pensado durante mucho tiempo que si un planeta gigante (digamos, algo en la clase «subneptuno» de mundos casi del tamaño de Neptuno) estaba sujeto a suficiente radiación de su estrella madre, eventualmente perdería su atmósfera, dejando atrás solo su núcleo rocoso. (en este caso, la llamada supertierra). Pero no sabían cuánto tiempo podría tomar este proceso; podría ser que dentro de toda la historia del universo, simplemente no ha habido suficiente tiempo para que este proceso se desarrolle.

Pero la combinación de dos encuestas da una respuesta potencial. La primera encuesta es la misión Kepler, que encontrado miles de exoplanetas orbitando otros mundosincluyendo subneptunos y supertierras.

El segundo estudio es la misión Gaia, que cartografió esas mismas estrellas (y muchas, muchas más), proporcionando mediciones precisas de las propiedades estelares, que pueden usarse para estimar sus edades.

El resultado es un nuevo estudio. apareciendo The Astronomical Journal. Del subconjunto de estrellas que albergan grandes planetas cerca de ellas (donde la cantidad promedio de luz de las estrellas puede ser hasta 150 veces mayor que la que recibe la Tierra), las estrellas más viejas tienden a albergar mundos más pequeños. Cuanto más joven es la estrella, en promedio, más probable es que tenga un subneptuno más grande. Cuanto más vieja es la estrella, por otro lado, más probable es que tenga una supertierra más pequeña.

“Si bien los astrónomos han predicho durante mucho tiempo que los planetas deberían reducir su tamaño a medida que envejecen, no sabíamos si esto puede ocurrir en escalas de tiempo de miles de millones de años. Ahora lo hacemos”, dice Travis Berger, estudiante de posgrado en astronomía de la Universidad de Hawái, quien dirigió el estudio. «El hecho de que veamos cambios en el tamaño de los planetas en escalas de tiempo de miles de millones de años sugiere que hay un camino evolutivo, donde los planetas altamente iluminados del tamaño de menos de Neptuno hacen la transición para convertirse en planetas del tamaño de una súper Tierra».