Venus Express descubre la capa de ozono de Venus

Cada día trae nuevos descubrimientos y ahora la nave espacial Venus Express de la ESA ha entregado otro… el planeta al rojo vivo tiene una capa de ozono. Ubicada en lo alto de la atmósfera de Venus, esta propiedad planetaria nos ayudará a comprender mejor cómo se comparan estas características con la Tierra y Marte, además de refinar nuestra búsqueda de vida extraterrestre.

Este maravilloso descubrimiento se realizó mientras Venus Express estaba ocupada observando estrellas en la periferia. Cuando se vio a través de la atmósfera del planeta, el instrumento SPICAV pudo distinguir los tipos de gas espectroscópicamente. Separando las longitudes de onda, se detectó ozono a través de su absorción de luz ultravioleta. Se forma cuando la luz solar descompone las moléculas de dióxido de carbono y libera oxígeno. A partir de ahí, son distribuidos por los vientos planetarios donde los átomos de oxígeno se combinarán en moléculas de oxígeno de dos átomos o formarán ozono de tres átomos.

“Esta detección nos brinda una restricción importante para comprender la química de la atmósfera de Venus”, dice Franck Montmessin, quien dirigió la investigación.

Esta es una animación de Venus Express realizando una ocultación estelar en Venus. Venus Express es la primera misión en aplicar la técnica de ocultación estelar en Venus. La técnica consiste en mirar una estrella a través del limbo atmosférico. Al analizar la forma en que la atmósfera absorbe la luz de las estrellas, se pueden deducir las características de la atmósfera misma. Créditos: ESA (Animación por AOES Medialab)

Hasta la fecha, el ozono ha sido propiedad exclusiva de la Tierra y Marte, pero este tipo de método de descubrimiento podría ayudar a los astrónomos a buscar vida en otros mundos. ¿Por qué es importante? Porque el ozono absorbe la mayor parte de los dañinos rayos ultravioleta del sol… y porque se cree que es un subproducto de la vida misma. Cuando se combina con dióxido de carbono, esto podría crear una firma como una fuerte señal de vida. Pero no se entusiasme demasiado con las perspectivas, todavía. La cantidad de ozono detectada también es crítica para refinar los modelos. Tendrá que ser al menos el 20% del valor de la Tierra para siquiera ser considerado.

“Podemos usar estas nuevas observaciones para probar y refinar los escenarios para la detección de vida en otros mundos”, dice el Dr. Montmessin.

Si bien sabemos que las posibilidades de que Venus tenga vida son casi inexistentes, todavía lo acerca un paso más a planetas como Marte y la Tierra.

“Esta detección de ozono nos dice mucho sobre la circulación y la química de la atmósfera de Venus”, dice Hakan Svedhem, científico del proyecto de la ESA para la misión Venus Express. “Más allá de eso, es aún más evidencia de la similitud fundamental entre los planetas rocosos y muestra la importancia de estudiar a Venus para comprenderlos a todos”.

Fuente original de la historia: Noticias de ciencia espacial de la ESA.