[/caption]A principios del año pasado, crecía la preocupación por una estrella Wolf-Rayet llamada WR 104 que parecía estar apuntando directamente a la Tierra (ver Mirando hacia abajo el barril de un estallido de rayos gamma). Una estrella Wolf-Rayet es una estrella altamente inestable que llega al final de su vida, posiblemente culminando en un poderoso estallido de rayos gamma (GRB) que mata planetas. Los GRB son haces colimados de rayos gamma de alta energía, proyectados desde los polos de una estrella Wolf-Rayet que colapsa. ¡No era de extrañar que nos preocupáramos cuando se descubrió que una estrella Wolf-Rayet moribunda apuntaba directamente hacia nosotros! Hoy, en el AAS en Long Beach, un científico que trabaja en el Telescopio Keck se interesó mucho en WR 104 y compartió nuevos hallazgos que muestran que, después de todo, es posible que nuestro Sistema Solar no esté bañado en rayos gamma mortales…
Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas masivas evolucionadas que sufren una muerte suicida y violenta. Son muy calientes (hasta 50 000 K) y pierden masa muy rápidamente, generando poderosos vientos estelares (a velocidades de 2000 km/s). WR 104 fue fotografiado usando el Telescopio Keck en Hawái en marzo pasado, y las imágenes del sistema estelar en espiral de molinete parecían mostrar que estábamos «mirando hacia abajo por el cañón de un rifle».
Entonces, ¿qué está causando esta estructura en espiral alrededor de WR 104? La estrella tiene una pareja estelar binaria de tipo O, por lo que cuando WD 104 pierde su masa, los vientos estelares giran en espiral hacia afuera. Como estamos viendo la espiral completa desde la Tierra, era razonable suponer que el sistema binario estaba mirando directamente hacia nosotros. Como WR 104 probablemente tiene su polo apuntando a 90° del plano de la eclíptica, cualquier futuro GRB podría dirigirse directamente hacia nosotros.
“WR 104 es un objeto fascinante que recibió mucha prensa la primavera pasada”, dijo el Dr. Grant Hill durante la reunión de la AAS de hoy (7 de enero). “Dado que el objeto está en nuestra galaxia, podría ser devastador. [for Earth]”
Por lo tanto, Hill decidió confirmar las observaciones anteriores de Keck con datos espectroscópicos para averiguar si podría existir la posibilidad de un GRB dirigido a la Tierra. Su trabajo confirma que el sistema es un par binario, orbitándose entre sí en un período de 8 meses. Hill también confirmó la presencia de un frente de choque entre los vientos estelares de WD 104 y el socio tipo O. Y hay muy buenas noticias para la Tierra. Parecería que la imaginería original de Keck puede no haber sido tan sencilla como parecía. Las líneas de emisión espectroscópica del par binario sugieren fuertemente que el sistema está de hecho inclinado 30°-40° (posiblemente hasta 45°) lejos de nosotros.
Entonces, la Tierra no parece estar en la línea de fuego de WR 104 después de todo…
Relacionado:
