X-43A está listo para la prueba

Crédito de la imagen: NASA
La NASA ha fijado el sábado 27 de marzo para el vuelo de su vehículo de investigación experimental X-43A. El vehículo no tripulado de 12 pies de largo, en parte avión y en parte nave espacial, será lanzado desde el ala de un avión B-52, impulsado a casi 100,000 pies por un cohete propulsor y lanzado sobre el Océano Pacífico para volar brevemente por sus propios medios. a siete veces la velocidad del sonido, casi 5.000 mph.

El vuelo es parte del programa Hyper-X, un esfuerzo de investigación diseñado para demostrar tecnologías de propulsión alternativas para acceder al espacio y vuelos de alta velocidad dentro de la atmósfera. Proporcionará datos únicos de vuelo libre «por primera vez» sobre tecnologías de motores de respiración de aire hipersónicos que tienen grandes beneficios potenciales.

Hyper-X es inherentemente un programa de alto riesgo. Ningún vehículo ha volado jamás a velocidades hipersónicas propulsado por un motor scramjet que respira aire. Además, el impulso del cohete y la posterior separación del cohete para llegar a la condición de prueba de scramjet tienen elementos complejos que deben funcionar correctamente para que la misión tenga éxito.

El programa de $250 millones comenzó con el diseño conceptual y el trabajo en el túnel de viento del motor scramjet en 1996. En un scramjet (estatorreactor de combustión supersónica), el flujo de aire a través del motor sigue siendo supersónico, o mayor que la velocidad del sonido, para una eficiencia del motor óptima y Velocidad del vehículo. Hay pocas o ninguna pieza móvil, pero lograr el encendido y la combustión adecuados en cuestión de milisegundos resultó ser un desafío de ingeniería de primer orden. Sin embargo, después de una serie de pruebas exitosas en el túnel de viento, la NASA está lista para demostrar que los scramjets que respiran aire funcionan en vuelo.

Esta será la primera vez que un motor scramjet que respira aire y que no es un cohete propulsa un vehículo en vuelo a velocidades hipersónicas, definidas como velocidades superiores a Mach 5 o cinco veces la velocidad del sonido.

Los investigadores creen que estas tecnologías algún día podrían ofrecer más operaciones similares a las de un avión y otros beneficios en comparación con los sistemas de cohetes tradicionales. Los cohetes brindan un control limitado del acelerador y deben llevar tanques pesados ​​llenos de oxígeno líquido, necesario para la combustión del combustible. Un motor que respira aire, como el del X-43A, extrae oxígeno del aire mientras vuela. El ahorro de peso podría utilizarse para aumentar la capacidad de carga útil, aumentar la autonomía o reducir el tamaño del vehículo para la misma carga útil.

El X-43A volará en el Campo Marítimo de la División de Armas del Centro de Guerra Aérea Naval sobre el Océano Pacífico frente a la costa del sur de California.

Después del agotamiento del refuerzo, el vehículo de investigación en forma de cuña de 2800 libras se separará y volará por sí solo para realizar un conjunto de tareas preprogramadas. Después de una prueba de encendido del motor de aproximadamente diez segundos, el X-43A se deslizará a través de la atmósfera realizando una serie de maniobras aerodinámicas durante hasta seis minutos en su camino hacia el amerizaje.

Este será el segundo vuelo del proyecto X-43A. El 2 de junio de 2001, el primer vehículo X-43A se perdió momentos después de su liberación del ala del B-52. Después del encendido del propulsor, el propulsor combinado y el vehículo X-43A se desviaron de su ruta de vuelo y fueron destruidos deliberadamente. La investigación del percance mostró que no hubo un solo factor contribuyente, pero la causa raíz del problema se identificó como el sistema de control del impulsor.

Para este vuelo, el B-52 transportará el propulsor con el X-43A adjunto a por lo menos 40 000 pies antes de su lanzamiento, frente a los 24 000 pies del primer intento. El propulsor llevará el vehículo de investigación X-43A a aproximadamente las mismas condiciones de prueba (altitud y velocidad) previstas para el primer vuelo.

El Centro de Investigación Langley de la NASA, Hampton, Virginia, y el Centro de Investigación de Vuelo Dryden, Edwards, California, realizan conjuntamente el programa Hyper-X.

Un videoclip, imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en Internet en:

http://www.nasa.gov/missions/research/x43-main.html

NASA Television transmitirá el vuelo y la sesión informativa posterior al vuelo en vivo. NASA TV está disponible en AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 grados de longitud oeste, polarización vertical con una frecuencia de 3880 MHz y audio de 6,8 MHz.

Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA